[긴급 제언] 백지장도 맞들면 낫다

한인요양원 우리 누구나 관계될 일
인수모금 운동 모든 가정 동참했으면

며칠 전 모 신문 광고를 보며 정신이 번쩍 들었다. 더 이상 남의 일로만 생각하고 모르는 척 할 수가 없었다. 그토록 절실하게 한인요양원의 필요성을 깨달았던 경험은 어디로 사라지고 벌써 그 때를 잊고 있는 내 자신이 부끄러웠기 때문이다. 나의 노년은 요양원과 관계가 없으리라 누가 장담할 수 있겠는가.

이미 수 년 전에 돌아가신 시어머니께서는 생의 마지막 일년을 요양원에서 지내셨다. 심장마비를 겪으신 후라 일반 가정에서는 돌봐드리는 일에 한계가 있어 결국 요양원으로 모셔야 했었다. 자식의 도리를 다하지 못한 죄송함에 영어로만 소통이 되는 곳이었기에 자식들의 마음고생이 어머니 당사자 못지 않게 만만치 않았다. 당시엔 무궁화 요양원이 없었기에 캐슬뷰 양로원을 택했다. 비록 외국인 시설이라 해도 3층은 한인 노인 70여명이 수용되어 있어 전혀 한인이 없는 곳보다는 나았다. 24시간 한국어 TV 방송을 시청할 수도 있고, 가끔 한국음식도 접할 수 있고, 주말마다 예배도 보고, 머리도 자르고, 손톱 발톱도 잘라주는 한인 자원봉사자들의 따뜻한 손길이 있어서 가족들의 마음을 편하게 만들어 주었다. 비록 그렇다 해도 내 집을 떠나 사는 외로움과 불안, 그리고 불편함을 충족시킬 수는 없었다. 왜냐하면 언어와 음식문화가 달라서 누구나 몸이 아프고 외로움 때 찾게 되는 음식은 가족이 사랑으로 만든 따뜻한 한국음식이 아니겠는가. 게다가 육신의 고통을 간호사들과도 소통할 수 없었으니 매사에 얼마나 답답했을까 싶다.

몇 년이 더 흘러 한인 전용의 무궁화 요양원이 문을 활짝 열었다. 작년에 그곳을 방문할 기회가 있었다. 그곳은 비록 작은 규모일지라도 한국어로 간호사와 소통하고 한식이 삼식 제공되고, 각종 예능 프로그램이 모두 한국어로 진행되는 걸 보니 가족 같은 분위기에 마음이 따뜻해지고 안심이 되었다. 그때서야 외국인 요양원에서 한인 노인 한 분이 겨우 3개월 만에 한국어를 모두 잊어버렸었다는 안타까운 이야기를 절실하게 이해할 수 있었다.
언젠가 오타와에 사는 손주들의 수영레슨을 같이 간 적이 있다. 그 수영장은 웅장한 시설에 보안까지 철저했는데 외형으로만 보아도 규모가 대단했다. 아들에 의하면 유대인 커뮤니티 소속 건물이라고 하는데 근처에는 그들만의 학교, 은행, 요양원, 도서관 등등 모든 공공시설이 함께 모여있다고 한다. 가슴이 멍멍할 정도로 감동에 젖어, 과연 우리는 언젠 이런 커뮤니티 시설을 모두 갖출 수 있을지 잠시 생각해본 적이 있다. 물론 그들이 이 땅에서 축적한 부와 명예는 우리와 비교할 수 없겠다. 헌데 우린 천신만고 끝에 세운 기존의 작은 한인요양원조차도 지켜내지 못한 상태이니 부끄럽지 않겠는가. 기실 노년기에 들어선 한인노인 인구에 의하면 우리에게는 한인요양원이 더 필요한 실정인데 말이다.

한인요양원 건립은 일찍이(1993년) 동포들의 노력과 성금으로 시작하였으나 어려움에 봉착하면서 오랜 시간에 걸려 어렵게 우리에게 다가온 곳이 무궁화 요양원이다. 겨우 60 침상의 작은 규모로 개원(2011년)한지도 몇 년 안 되었는데 잠시 법정관리에 들어갔다가 끝나면서 다시 법원명령으로 공개입찰에 의한 매각절차에 들어갔다는 소식을 들으니 안타깝기 짝이 없다. 그것도 온주 정부가 소수민족 복지정책의 하나로 한인사회에 제공 되었던 것이니, 우리가 끝까지 우리 힘으로 지켜내야 할 명분이 거기에 있다고 본다.

이제 우리 부모님 세대는 거의 떠나시고 이민 1세들이 서서히 노년기에 접어들었다. 이곳에서 30-40년을 살았어도 아직도 한국말, 한국음식을 먹으며 작은 한국을 이루며 살아가는 우리이기에 무궁화 요양원이야말로 바로 백세 시대를 살아가야 할 우리 미래의 마지막 거주지인 것이다. 다행히 1.5세와 2세 전문인 중심으로 인수추진위원회를 결성하고 9월말까지 모금을 한다니 얼마나 다행인지 모른다. 이미 뜻있는 동포들 중 큰 마음으로 앞장을 선 분들이 많으나 아직도 입찰주정 금액 600만불 중 필요한 최소 금액 350만불(나머지는 대출)을 모금하려면 갈 길이 멀다는 소식이다. 우리 속담에 ‘백지장도 맞들면 낫다’고 하지 않던가. 각 가정당 200불씩 범교민 모금운동이 9월말까지 계속되니 가족 외식이나 각종 야외행사를 줄여서라도 모든 가정이 참여하길 바랄 뿐이다. 이는 우리의 프라이드를 지키는 일이며, 부모님 사랑을 위해서 아니 나 자신을 위해서라도, 실천해야 할 때가 바로 지금이라 생각한다. 결코 불구경하듯 남의 일로만 여기지 말자. 동포들의 동참을 진심으로 호소한다.

< 원옥재 - 전 문협회장 >