"콜레라 창궐했던 130년 전 조선, 교회가 희망이었다"

                                                                                                 

“130년 전 콜레라 창궐한 조선에는 교회가 희망이었다”

  옥성득 미 UCLA 교수

                    
개항과 함께 한반도에는 콜레라와 천연두 등 전염병이 끊이지 않고 창궐했다. 세균과 위생에 대한 교육은 1885년 언더우드와 아펜젤러 선교사가 입국한 후에야 의료 선교사들에 의해 시작됐다.
옥성득 미국 UCLA 교수는 최근 국내 모 언론과 한 인터뷰에서 “19세기 말 개신교 선교사들이 내한했을 때는 천연두와 콜레라 등 전염병에 대해 정부가 손도 쓰지 못하는 상황이었다”면서 “의료 선교사들이 전염병 예방과 환자 치료에 나서면서 교회가 희망과 치유의 공동체로 자리매김할 수 있었다”고 밝혔다.
당시 조선에선 쥐가 콜레라를 옮긴다며 대문 앞에 고양이 그림을 붙여 놓을 정도로 전염병 대책이 허술했다. 콜레라는 1878년 부산항에서 첫 환자가 나온 이후 1902년까지 네 차례나 더 창궐했다. 1886년에는 두 달 만에 서울에서 6000명 이상이 목숨을 잃었다.
옥 교수는 “갑오개혁 때 의정부에 설치된 중앙행정기관인 내무아문은 제중원 원장 올리버 R 에비슨 선교사를 방역 책임자로 임명했다”면서 “선교사들은 위생 규칙을 발표한 뒤 세균학을 강의했는데 음식과 물을 반드시 끓여 먹고 손과 입을 철저히 씻으라고 교육했다”고 했다. 이어 “수백 명이 모이는 신앙사경회 때도 하수구와 우물 간 거리 두기, 간단한 정수법부터 세균을 피하는 법, 건강한 육아 방법을 교육했다”면서 “교회와 선교사를 만나면 목숨을 건질 수 있다는 여론이 형성된 건 이 때문”이라고 설명했다.
옥 교수는 “당시 콜레라에 걸리면 기독교 병원으로 가라는 방이 붙었을 정도였다”며 “선교사들이 세운 병원과 교회는 피난처가 됐고 방역에 성공한 뒤, 정부도 선교회에 감사 편지와 포상금을 보내 노고를 치하했다”고 밝혔다.
일제는 전염병을 통치 수단으로 악용했다. 그는 “일제는 콜레라 전염 통제를 빌미로 한국인의 몸을 더 쉽게 구속하고 식민 정부의 권한을 확대했다”면서 “1910년 폐렴과 페스트를 방역한다면서 총독부와 경찰, 헌병 등 공권력을 앞세워 통제를 강화하며 핍박했다”고 했다.
옥 교수는 “코로나19 상황에서의 교회도 성장과 생존에만 초점을 맞출 게 아니라 위대한 의사요 교사이자 구원자인 예수 그리스도의 모범을 따라 한국사회의 총체적 질병과 무지, 죄악을 치유하는 새로운 사역의 길을 찾으라”고 권했다.

서울 장로회신학 설립자 마포삼열 목사 기념비 앞에 선 옥성득 교수.

“신천지 토양은 개신교 대형 교회”

앞서 옥 교수는 신천지를 “개신교 토양에서 나온 새 품종”이라고 규정했다. 신천지가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 국내 집단 감염 진원지로 지목되고, 개신교계가 이단이라며 맹폭을 가하는 상황에서 내놓은 진단이다.

옥 교수가 보기에 최근 10년간 신천지의 급성장은 국내 대형 교회 성장 전략을 고스란히 따라 한 결과다. “중국 정부가 우한(武漢)에서 기독교를 탄압하는 바람에 코로나19가 유행했다는 일부 보수 개신교 측의 해석이나, 신천지 성장을 방해하기 위해 마귀가 코로나19로 시험하고 있다는 신천지 이만희 총회장의 주장”은 놀라울 정도로 닮아 있다. 옥 교수는 “개신교든 신천지든 근본주의 집단은 적을 만들어 공격하면서 자신들의 정체성을 유지한다”며 “개신교는 중국이나 공산주의를, 신천지는 마귀를 코로나19와 연결시키는 게 다를 뿐, 배제와 혐오의 언어는 동원해 내부 결속력을 다지는 것에선 똑같다”고 지적했다.

문재인하야범국민투쟁본부(범투본)를 이끌며 대규모 집회를 주도하고 있는 전광훈 한국기독교총연합회(한기총) 대표회장 목사가 이를 극적으로 드러낸다. 그는 “이만희 총회장이 숨어 있다면, 전광훈 목사는 나서서 질병과 거짓을 퍼뜨린다”며 “미국 우파 기독교가 트럼프와 손잡는 걸 보고 벤치마킹하려는 것으로 보인다”고 했다. 옥 교수는 “그런 의미에서 세월호 때 구원파나 코로나19 때 신천지나 한국 개신교에 책임이 없다 말하기 어렵다”고 강조했다.

주일 예배를 둘러싼 논란도 그랬다. 정부의 적극적 만류에도 불구하고 대형 교회들은 막판까지 주일 예배 강행 의사를 굽히지 않았다. 옥 교수는 △전도와 외적 성장에 치중하는 물량적 성장주의 △고비 때마다 주일 예배 중단을 감내한 한국 개신교 역사에 대한 몰이해 △민족과 사회를 위하는 공공성보다 교회 이익을 먼저 생각하는 폐쇄적 집단 이기주의 등이 원인이라 했다.

옥교수는 현재 미국 캘리포니아대(UCLA)에서 한국 근대사ㆍ종교사를 가르치고 있는 한국기독교학 석좌교수다.