중국 코끼리 15마리 원인모를 500㎞ ‘대장정’...북으로 북으로

① 개체수 늘어나 먹이 찾아 삼만리?
② 코끼리떼 우두머리가 길 잃었나?
③ 지구자장 변화에 의한 이동 본능?

 

지난달 28일 중국 윈난 어샨을 아시아 코끼리 떼가 지나가고 있다. 어샨/AP 연합뉴스

 

중국 서남부 윈난성에서 야생 코끼리 15마리가 서식지를 떠나 40일 이상 500㎞가량 북쪽으로 이동하고 있다. 야생 코끼리 떼가 도로를 가로지르고 옥수수 밭에서 식사를 하는 등 이례적인 모습을 보이고 있다.

 

4일 <신화통신> 등 보도를 보면, 중국 윈난성 최남단 시솽반나 자연보호구에서 서식하던 코끼리 떼 15마리가 지난 2일 윈난성 성도 쿤밍 근처에 도착했다. 지난 4월24일 윈난 헤이장을 출발한 지 꼭 40일 만이다. 애초 코끼리들은 지난해 초 시솽반나 보호구를 벗어났고, 중간에 새끼를 낳아 17마리까지 늘었지만 2마리가 남쪽으로 돌아가면서 15마리만 함께 움직이고 있다.

 

인구 800여만명이 거주하는 쿤밍에서는 코끼리 먹이 10톤을 준비하는 한편 민가 피해를 줄이기 위한 대응에 나섰다. 경찰 등 675명을 배치하고 차량 62대와 드론 12대를 동원해 코끼리 이동 경로를 차단했다. 중간중간 마을로 통하는 길목은 화물 트럭으로 막아뒀다.

 

코끼리들은 40일 동안 산과 강을 넘고, 때로는 도로를 따라 이동했다. 밭에 침입해 농작물을 먹거나 민가 근처에서 키우는 농작물을 먹어치우기도 했다. 술을 빚고 남은 찌꺼기를 먹고 비틀거리기도 했다. <중국신원망>은 코끼리 떼의 이동 과정에서 주민들이 입은 피해가 680만 위안, 한국 돈 11억8천 만원 상당이라고 전했다.

 

아시아 코끼리 떼가 중국 윈난성 민가 부근을 지나고 있다. 중국신원망 갈무리

 

아프리카 코끼리에 이어 지구에서 두 번째로 큰 육상동물인 아시아 코끼리는 다 크면 무게가 4~5톤에 이르고 파괴력도 상당하다. 지난해 7월에는 윈난 푸얼에서 이 코끼리의 공격으로 1명이 사망하기도 했다.

전문가들은 코끼리가 40일 이상 북진하는 것은 매우 이례적이라고 평가한다. 윈난대 생태·환경학과 천민용 교수는 “아시아 코끼리가 이번처럼 북쪽으로 긴 거리를 이동하는 것은 중국에서 처음있는 일”이라며 “코끼리가 무질서하지만 북쪽으로 쭉 움직이는 것은 이해하기 어렵다”고 말했다.

 

여러 가설이 제기된다. 시솽반나 자연보호구에 코끼리가 많아져 경쟁이 늘자 먹이를 찾아 떠난 것이라는 추측과 코끼리 떼의 우두머리가 길을 잃은 것이라는 분석이 나온다. 지구의 자장 변화로 코끼리들이 이동 본능에 눈을 뜬 것이라고 보는 의견도 나왔다. 최현준 기자