코로나19 오미크론의 하위 변이인 ‘스텔스 오미크론’(BA.2)이 세계 57개국에서 확인되는 등 계속 확산되고 있는 것으로 나타났다. 이 변이는 일반 오미크론보다 감염력이 강한 것으로 알려져 코로나19 대유행 장기화에 영향을 줄 것으로 보인다.
<니혼게이자이신문>은 9일 세계보건기구(WHO) 자료를 인용해 “아직 많은 나라에서 기존 오미크론 ‘BA.1’이 우세종이지만 새로 발생한 하위 변이인 스텔스 오미크론이 과반을 차지하는 나라도 나오기 시작했다”고 보도했다. 현재까지 스텔스 변이 감염이 확인된 나라는 일본, 한국 등 57개국이다. ‘BA.2’는 일부 유전자 변이로 인해 유전자증폭(PCR) 검사에서 다른 변이와 잘 구분되지 않아 ‘스텔스 오미크론’이라고 불린다.
스텔스 변이는 안 그래도 무서운 확산세를 자랑하는 일반 오미크론보다 확산 속도가 빠른 편이다. 최근 필리핀 감염자 중 스텔스 오미크론이 차지하는 비율이 98%, 인도는 65%에 달하는 것으로 조사됐다. 덴마크의 경우 지난해 12월 기존 오미크론 감염이 72%였는데, 지난달 말 기준으로 스텔스 변이가 79%까지 늘었다. 불과 한달 만에 우세종이 달라진 것이다. 이는 스텔스 오미크론의 전염력이 강하기 때문인 것으로 분석된다.
덴마크 코펜하겐대의 연구를 보면, 스텔스 오미크론의 감염력은 일반 오미크론보다 2~3배나 컸다. 마리아 밴커코브 세계보건기구 코로나19 기술팀장도 이날 온라인 브리핑에서 “BA.2는 BA.1보다 전염력이 강하다”며 “전세계적으로 증가할 것으로 보인다”고 말했다. 다만, 감염됐을 때 중증화로 가는 위험은 기존 ‘BA.1’과 큰 차이는 없는 것으로 전해지고 있다. 도쿄/김소연 특파원
전 세계 연안 지역 중 개발되지 않고 남아있는 곳은 15%에 남짓하다고 조사됐다. 사진은 거북이 산란 장소인 바닷가가 개발되는 모습. 바다거북캠프 누리집
전 세계의 연안 지역 중 생태적으로 보존된 곳은 15% 정도 뿐인 것으로 조사됐다.
영국 <가디언>은 6일 오스트레일리아 퀸즐랜드대학교 연구진이 과학저널 <보존 생물학>에 발표한 연안 지역 생태 조사 보고서를 인용해 생태적으로 인간의 손이 닿지 않은 채 남아있는 연안 지역은 15.5%뿐이라고 보도했다. 인간이 손을 안댄 연안이 많은 곳은 캐나다, 러시아, 그린란드, 칠레, 오스트레일리아, 미국 순이라고 보고서는 평가했다.
대부분의 연안 지역은 어업, 농업, 도시 개발, 채굴, 도로 건설 등으로 생태적으로 크게 훼손된 상태였다. 바다에 기대 살아야 하는 섬 나라들과 유럽 대부분, 베트남·인도·싱가포르 등에선 환경적으로 고도로 악화돼 인간의 손이 닿지 않고 남아있는 연안 지역은 거의 없는 것으로 조사됐다.
이번 연구는 지난 2013년에 이어 다시 이뤄진 것이다. 연안 지역의 생태 환경은 당시에 비해 거의 개선되지 않았고, 서부 오스트레일리아의 킴벌리 지역 같은 오지조차도 어업과 채광에 의해 영향을 받은 것으로 나타났다.
이 연구를 주도한 브루크 윌리엄스 교수는 세계 인구의 대부분이 연안 지역에 살고 있어서, 이 지역 생태환경에 다양한 형태의 압력을 가한다고 밝혔다. 그는 아직 보존된 지역은 인간의 접근이 어려운 지역이라고 설명했다.
하지만, 그런 오지조차도 최근 개발 위협에 직면해 있는 것으로 조사됐다. 보고서의 공저자인 제임스 왓슨 교수는 “‘오지’라는 것이 인간의 손이 닿지 않는 상황을 보장하는 것은 아니다”라면서 “어업과 채굴이 오지의 연안 환경을 위협하고 있다”고 말했다. 그는 아프리카의 마다가스카르와 나미비아, 북부 오스트레일리아에는 아직 인간의 손이 닿지 않은 넓은 연안 지역이 있을 것이라 기대했지만, 그러지 못했다고 지적했다. 왓슨 교수는 “어업이 얼마나 만연해 있는지 충격적이었다. 모든 곳에서 어업이 이뤄져 그로 인한 환경 파괴를 피할 수 없게 됐다”고 말했다. 정의길 기자
미국 컬럼비아 대학 연구팀이 논문 ‘코로나19 환자의 뇌에서 나타난 알츠하이머와 유사한 신호’(Alzheimer's‐like signaling in brains of COVID‐19 patients)에 실은 코로나19와 알츠하이머병의 관련성 설명도.
코로나19 환자의 뇌에서, 알츠하이머병에서 발견되는 것과 유사한 변화가 발견됐다는 연구 결과가 나왔다. 코로나19의 장기적인 후유증으로 알츠하이머병이 나타날 수 있는 가능성을 시사하는 연구다.
<로이터> 통신은 4일, 앤드류 마크스 박사 등 미국 컬럼비아 대학 연구팀이 중증 코로나19로 숨진 환자 10명의 뇌를 연구해 이런 사실을 찾아냈다고 보도했다. 알츠하이머병의 경우 환자의 뇌세포 안에 ‘타우’라고 부르는 단백질이 축적되고, ‘베타 아밀로이드’의 양이 비정상적으로 변하는데, 비슷한 현상이 코로나19 환자한테서도 발견됐다는 것이다.
알츠하이머병에서 타우의 축적은 신경섬유질 엉킴을 일으키는데, 타우는 칼슘이 세포로 가는 것을 조절하는 ‘리아노딘 수용체’의 결함과 관련돼있다. 연구진은 코로나19 환자의 뇌에서 이 리아노딘 수용체의 결함을 발견했으며, 신경섬유질 엉킴이 높은 수준으로 나타났다고 미국 알츠하이머병협회 저널 <알츠하이머와 치매>에 3일 발표했다.
연구진의 논문 ‘코로나19 환자의 뇌에서 나타난 알츠하이머와 유사한 신호’(Alzheimer's‐like signaling in brains of COVID‐19 patients)와 <로이터> 보도를 보면, 이런 현상은 코로나19 중증 환자한테서 발견된 것이다. 하지만 경증 환자한테서도 비슷한 변화가 있다면 코로나19 후유증 가운데 하나인 ‘브레인 포그’를 설명하는 데 도움이 될 수 있을 것으로 연구진은 전망했다. 브레인 포그는 머리에 안개가 낀 것처럼 멍해져 생각과 표현을 잘 못하고, 집중력 감소, 기억력 저하, 피로감 등의 증상을 보이는데 그대로 방치할 경우 치매가 발병할 위험이 높다고 한다. 연구진은 “연구 결과는 리아노딘 수용체 결함이 브레인 포그를 포함한 코로나19의 장기적인 후유증을 일으킬 수 있으며, 장기적인 코로나19 환자가 만년에 알츠하이머병에 취약할 수 있음을 보여준다”고 밝혔다. 조혜정 기자
지난해 2월 영국에서 실시한 세계 최초의 코로나19 바이러스 ‘인체유발시험’(Human Challenge Trial) 결과가 나왔다.
인체유발시험이란 의도적으로 바이러스를 감염시켜 인체가 어떻게 반응하는지를 살펴보는 것이다. 효과적인 질환 예방 및 치료법을 개발하기 위한 것이지만 시험 과정에서 자칫 생명이 위험에 빠질 수도 있어 윤리적 논란도 있는 시험이다.
임페리얼 칼리지 런던(Imperial College London)이 주도하는 영국 공동연구팀은 코로나19에 감염되거나 백신을 맞지 않은 18~30살 건강한 성인 남녀 36명을 대상으로 인체유발시험을 진행하며 감염 시작부터 바이러스 소멸 시점까지 전 과정을 정밀 관찰했다.
연구진이 국제학술지 ‘네이처’의 출판전 논문 모음집 ‘리서치 스퀘어’(Research Square)에 발표한 시험 결과에 따르면, 시험 참가자들은 바이러스에 노출되고 나서 평균 2일 후에 증상이 나타나기 시작했다.
감염자들은 콧물, 인후통 등 일반적인 감기 증세를 보였다.
감염 5일 후에 바이러스 수치 정점
증상은 기도(목구멍)에서부터 시작됐으며 바이러스 양은 감염 5일 후에 정점을 찍었다. 바이러스가 가장 많이 검출된 곳은 콧속(비강)이었다.
참가자 가운데 절반인 18명이 감염됐으며, 이 가운데 16명은 코막힘이나 콧물, 재채기, 인후통 같은 가볍거나 심하지 않은 감기 증세를 보였다. 일부 참가자에게선 두통과 근육통, 관절통, 피로감, 발열 증세가 나타났다. 감염자 중 13명은 일시적으로 후각이 상실됐다고 말했다. 그러나 3명을 제외하고는 90일 이내에 후각이 정상으로 돌아왔다. 나머지 3명도 3개월 후 증상이 계속 호전되고 있다고 말했다. 폐에서는 아무런 질환 증상이 나타나지 않았다
시험에 사용한 바이러스는 변이가 출현하기 이전인 코로나19 팬데믹 초기 감염자로부터 채취한 것이었다. 연구진은 시험 참가자들의 코 안으로 바이러스를 소량 주입한 뒤, 2주 동안 병원에서 감염 진행 상황을 집중 관찰했다. 그러나 참가자 가운데 2명은 바이러스 주입 전에 항체 반응이 나와 분석 대상에서 제외했다.
인체유발시험에서 폐의 기능을 측정하고 있는 참가자. H-VIVO 제공
입보다 코를 통한 감염 위험 더 높아
코로나19의 경우 대체로 증상이 나타나기 전까지는 감염 여부를 알기 어렵다는 점에서, 이번 인체유발시험은 바이러스 노출 직후부터 인체에서 일어나는 반응과 관련한 상세한 데이터를 처음으로 확보했다는 의미가 있다. 연구진이 이번 시험에서 얻은 성과는 크게 세가지다.
첫째는 짧은 잠복기다.
감염자 18명의 잠복기는 평균 42시간이었다. 기존 추정치인 5~6일보다 훨씬 짧았다. 잠복기 이후 감염자의 코나 목에서 채취한 면봉에서는 바이러스 양이 급격히 증가했다.
둘째는 바이러스의 증식이 가장 활발한 곳은 콧속(비강)이라는 점이다.
바이러스가 가장 먼저 본격적인 증식을 시작한 곳은 목이었다. 목에서는 감염 후 40시간, 코에서는 감염 후 58시간이 지나 바이러스 양성반응을 보였다. 하지만 바이러스 최고 수치는 목보다 코에서 훨씬 높았다. 이는 입보다 코를 통해 바이러스 몸밖으로 배출될 위험이 더 크다는 걸 뜻한다. 또 마스크를 쓸 때는 입과 코를 모두 가려야 한다는 걸 말해준다. 무증상인 사람들도 바이러스 수치는 비슷했다.
영국의 신속항원검사 키트. 노샘프턴대 제공
주 2회 신속항원검사시 신뢰도 높아
셋째는 신속항원검사(lateral flow tests)의 유용성이다.
연구진은 코 안으로 면봉을 집어넣어 검체를 채취하는 신속항원검사 결과가 감염력 있는 바이러스가 있는지를 판별하는 데 좋은 지표 역할을 할 수 있는 것으로 나타났다고 밝혔다. 신속항원검사 결과는 감염과정 전반에 걸쳐 PCR(중합효소연쇄반응) 검사 결과와 잘 맞았다. 다만 바이러스 수치가 낮은 감염 시작 및 종료 시점에서는 정확도가 떨어졌다.
연구진은 “신속항원검사는 피검사자의 바이러스에 감염력이 있는지, 격리 상태를 해제해도 되는지를 판단하는 데 신뢰할 만한 데이터를 제공한다”며 “주 2회 신속항원검사를 할 경우 감염력 있는 바이러스의 70~80%가 생성되기 전에 진단이 가능하다”고 밝혔다.
연구를 이끈 감염내과 크리스토퍼 치우(Christopher Chiu) 교수는 “감염 첫날이나 둘쨋날에는 민감도(감염자를 양성으로 판별하는 능력)가 낮을 수 있지만, 반복해서 사용하면 바이러스 확산을 억제하는 데 큰 역할을 할 수 있다”고 말했다.
코로나19 바이러스의 입자 모형. 임페리얼 칼리지 런던 제공
델타 변이에 대한 인체유발시험도 계획
연구진은 이번 연구가 인체유발시험의 한 모델을 보여줬다고 평가했다. 연구진은 보도자료에서 “런던 로열프리병원에서 진행한 이 획기적인 시험 참가자들은 모두 가벼운 증상만 보임으로써 다시 실시해도 무방하다는 걸 보여줬다”며 “이는 향후 코로나19 백신과 치료제 시험을 위한 연구의 기반을 놓은 것”이라고 주장했다. 치우 교수는 “가장 중요한 것은 건강한 젊은 성인 참가자를 대상으로 한 감염 시험에서 심각한 증상이나 임상적 우려가 전혀 없었다는 것”이라고 말했다. 참가자들에게 주입한 바이러스 수치는 감염을 일으킬 수 있는 최소한의 양이었다. 이는 감염력이 가장 높을 때 비강 내 비말 한 방울에서 발견되는 양과 비슷한 수준이다.
연구진은 앞으로 같은 양의 바이러스에 노출됐음에도 누구는 감염되고 누구는 감염되지 않는 이유를 확인할 계획이다. 국제학술지 ‘네이처’는 감기를 유발하는 코로나바이러스가 코로나19에 대한 면역 효과를 발휘했을 가능성, 이마저도 필요없는 강력한 선천적 면역력 보유자일 가능성 등을 거론했다.
연구진은 또 여건이 되는 대로 백신을 맞은 사람들을 대상으로 델타 변이에 대한 인체유발시험도 계획중이다. 이를 위해 현재 시험용 델타 변이 바이러스를 확보하는 작업을 진행하고 있다.
일부 연구자들은 참가자들이 겪을 수 있는 건강상의 위험에 대한 윤리 문제를 제기한다. H-VIVO 제공
시험에서 얻을 이익?…아직은 약속어음
‘네이처’는 그러나 일부 연구자들은 이번 연구 성과가 실험 참가자들에게 닥칠 수도 있는 위험을 감수할 만큼 중요한 것인지에 대해 의문을 제기했다고 전했다. 예컨대 미국 메릴랜드대 메건 데밍 교수(바이러스학)는 ‘네이처’에 “바이러스에 감염된 참가자의 4분의 1 이상이 6개월 이상 후각이나 미각 이상을 겪었다”며 “이것이 이번 시험에서 나타난 가장 심각한 위험인 것으로 보이며 계속 주시할 필요가 있다”고 말했다. 이들은 인체유발시험을 통해 얻을 수 있는 과학적, 사회적 이익은 현재로선 약속어음이며, 아직은 손에 쥐지 못한 상태라고 말한다.
이번 코로나19 인체유발시험 참가자들에겐 4565파운드(약 746만원)의 보상금이 지급됐다. 곽노필 기자
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