‘바보 바이러스’ 발견

걸음으로 치매예측 가능

어제 열쇠를 잊었거나, 오늘 아침 주차장에 세워둔 자동차를 찾지 못했다면, 혹시 바이러스에 감염된 건 아닐까? 존스홉킨스 대학과 네브라스카 대 연구진이 바보 바이러스를 발견했다고 밝혔다. 사람을 ‘살짝’ 멍청하게 만드는 바이러스는 연구진이 다른 실험을 진행하던 중 이 바이러스에 감염된 사람의 44%가 IQ시험에서 평소보다 7~9점 정도 낮은 점수를 받았다는 사실에 주목, 의도치 않게 발견했다고 밝혔다. 이 실험은 사람들의 주의 집중력과 주어진 시각 정보에 얼마나 빠르고 정확하게 반응하는지를 가늠했다.
 

네브라스카 연구진이 이 바이러스를 쥐의 소화기관에 주입하자 쥐들은 미로를 헤매고 다녔고, 새 장난감들의 등장에 어리둥절한 반응을 보였다. 또 철장으로 드나드는 새로운 길목들을 까먹은 듯 멍청하게 굴었다. 이 실험을 이끈 로버트 욜켄 받사는 “우리가 지니고 있는 무해한 미생물들이 우리의 행동과 인지능력에 영향을 미칠 수 있다는 놀라운 예”라며 “우리의 행동과 심리가 부모로부터 받은 유전자의 영향만은 아님을 증명하는 연구”라고 말했다. 미국 감염질관학회 대변인 애론 글랫 박사도 인간의 지성에 영향을 미칠 수 있는 바이러스가 존재한다는 것에 회의적이지만, 그렇다고 가능성이 없는 것은 아니라고 밝혔다.

영국 에섹스 대학 생체역학교수 매슈 테일러 박사가 걸음걸이의 미세한 변화를 분석해 알츠하이머 치매를 발병 여러 해 전에 예측할 수 있는 보행분석 컴퓨터 프로그램을 개발, 55세 이상 약 1천명을 대상으로 10년에 걸친 실험을 시작했다고 데일리 메일이 10일 보도했다. 

실험대상자들은 육안으로는 포착이 어려운 미세한 보행의 변화를 잡아내는 적외선 카메라가 판독할 수 있는 특수 표지(camera marker)를 달고 다니며,이를 컴퓨터가 분석한다. 

치매 환자들은 걸음걸이가 느리고 걸을 때 팔을 잘 흔들지 않는다는 연구결과들이 있다. 보행 때 팔 흔드는 동작이 달라지는 것은 보행속도가 느려지는 것보다 일찍 나타나는 변화일 수 있으며 이 밖에 다른 형태의 미세한 변화들이 치매에 앞서 보행 패턴에서 나타날 수 있다고 테일러 박사는 지적했다. 

본격적인 치매 증상이 나타나기 여러 해 전에 이를 예측할 수 있다면 예방 치료가 가능해진다. 

이 프로그램은 치매만이 아니라 같은 중추신경계 질환인 파킨슨병을 예측하는 데도 사용될 수 있다. 파킨슨병 환자는 짧은 보폭으로 발을 끌며 걷는 보행의 변화가 나타난다.이 프로그램은 또 몸의 균형을 잃기 쉬운 노인들 보행 패턴 변화를 미리 감지해 낙상을 예방하는 데도 활용 가능할 전망이다.