뉴욕 변호사 커플은 왜 경찰차에 화염병 던졌나?

지난 5월29일 미국 뉴욕에서 열린 인종차별 항의 시위에서 경찰차에 화염병을 투척해 체포된 뉴욕주 변호사 콜린포드 매티스(왼쪽)와 우르즈 라만의 머그샷.

              

뉴욕의 기업·공익 변호사 커플, 최소 징역 5년형 가능성

코로나19 이후 실직과 과로 스트레스…‘인종갈등’에 폭발

엘리트 사회 진입했지만…미국 사회 총체적 위기 못 비껴가

          

촉망받던 뉴욕의 젊은 변호사 커플이 왜 경찰차에 화염병을 투척해, 중형에 처하게 됐을까?

뉴욕의 변호사 콜린포드 매티스(32)와 우르즈 라만(31)은 지난 5월29일 뉴욕 맨해튼에서 열린 인종차별 차별 반대 시위 도중에 경찰차에 화염병을 던졌다가 체포됐다. 이들은 경찰차에 대한 방화와 폭발물 투척 혐의를 받고 있는데 최소 징역 5년을 선고받을 처지에 놓였다. 25만달러 보석금을 내고 전자발찌를 차는 조건의 가택구금 처분을 받고 석방됐다가, 검찰의 항소로 재수감된 상태이다.

미 명문대를 졸업하고 대형 로펌에 재직 중이던 두 변호사의 과격행위에 주변 사람들은 의아해한다. <뉴욕타임스>는 이들의 주변을 취재해, 코로나19 이후 젊은 엘리트마저도 비켜갈 수 없었던 미국 사회 위기의 한 단면을 보여줬다.

매티스는 뉴욕에서 가장 가난하고 범죄가 들끓는 이스트뉴욕에서 성장했다. 자메이카 이민자 출신 가정에 태어난 그는 초등학교 때 글도 깨우치지 못하는 지진아였다. 중학생이 되자 우등생으로 변모했다. 그는 소수민족 출신을 위한 제도적 혜택을 받아 사립고교에 진학했고, 아이비리그 명문 사립 프린스턴대에 입학에 성공했다. 그는 “나의 지역 고교가 줄 수 있는 것보다 더 좋은 미래를 원한다”며 소수민족 혜택 프로그램을 수혜받았다. 프린스턴에서는 부자 백인학생들이 주최하는 파티에 유색인종 학생들을 데려가는 등 주류 사회로 편입하려 애쓴 것으로 알려졌다.

프린스턴 졸업 후 뉴욕대 로스쿨에 진학한 그는 졸업 뒤 ‘프라이어 캐시맨 엘엘피(LLP)’라는 로펌에 취직해 기업 변호사 보조로 일했다. 지난해엔 패션회사 ‘앤 클라인’의 합병 등 수백만달러 규모의 계약을 놓고 일했다. 하지만 코로나19로 인해 지난 3월31일 무급휴직을 당했다. 엎친데 덮친 격이었다. 지난해 여름 어머니가 암으로 사망한 뒤 매티스는 본가로 돌아가 3명의 의붓동생을 돌보던 참이었다. 어머니의 유언이었고, 동생들은 모두 11살 이하의 유년이었다.

라만은 파키스탄에서 태어나, 뉴욕 브루클린 무슬림 거주지인 베이릿지에서 성장했다. 유년 시절인 2001년 9·11테러가 나자, 동네는 경찰의 집중 감시 지역이 됐다. 라만에게는 차별과 배척의 기억이었다. 라만의 친구들은 그가 뉴욕에서 가난한 이들이 가는 명문고교인 브루클린기술고교에 진학했을 때 활동가로서의 뿌리가 명백했다고 말한다. 뉴욕의 포댐대 학부와 로스쿨에 진학한 라만은 무슬림에 대한 경찰의 처우에 비판적이었다. 재학 중이던 2014년, 그는 <뉴욕경찰 변화: 전면적 개혁을 위한 진보적 청사진>이라는 논문도 썼다. 홀어머니를 모시고 학교를 다니면서, 공익법을 전공했다.

‘브롱스 법률 사무소’의 변호사가 된 라만은 퇴거 위기에 몰린 가난한 세입자를 돕는 일을 했다. 상사인 잭클린 솔리번은 그가 자신의 일에 깊은 애착을 보였으나, 코로나19 확산 이후 세입자들에 대한 압력이 커지자 크게 스트레스를 받았다고 말했다.

매티스와 라만은 지난 2014년 10월 맨해튼에서 열린 한 생일파티에서 만났다. 주변 사람들은 그들이 남녀관계로 사귄지는 몰랐으나, 그 후부터 친밀한 사이였다는 것을 알았다.

지난 5월28일 매티스는 친구와 한시간이나 온라인 채팅을 하면서 조지 플로이드의 죽음은 “죽어가는 비무장 흑인들의 또 다른 예”라고 비통해했다. 그 다음날 오후 라만도 줌 화상톡 앱을 통해 유색인종들의 ‘연대운동’ 구축을 토론했다.

두 사람은 5월29일 조지 플로이드 사건에 항의하는 뉴욕의 이틀째 시위에 동참했다. 밤이 되자, 시위는 격렬해졌다. 경찰은 곤봉으로 시위대를 몰아부쳤고, 시위대는 병과 쓰레기를 경찰에 던졌다. 그날 밤 이들 커플은 미니밴을 타고 브루클린 인근 포트 그린을 가로질러, 88구역 경찰서 근처에 주차했다. 라만이 차에서 나와서 빈 경찰순찰차로 다가갔다. 라만은 곧 차창 너머로 화염병을 던졌다. 이들의 행위는 감시카메라에 모두 포착됐다. 차 안에서는 가솔린으로 흥건하게 젖은 화장실 휴지로 가득찬 맥주캔이 발견됐다.

뉴욕의 촉망받는 젊은 법조인들이 왜 갑자기 돌변을 했을까? 화염병을 던지기 1시간 전 라만이 <뉴스 엔와이시>와 인터뷰한 장면이 발견됐다. 라만은 “이런 일이 멈출 때가 됐다. 그들이 우리의 말을 듣는 유일한 길은 바로 그들이 사용하는 수단을 통해서, 즉 폭력을 통해서다”라고 말했다. 그는 곧 주변 편의점으로 가서 화염병 제조에 필요한 물건을 구입했다. 소수민족 이민자 가정 출신으로 백인 주류 사회에 편입하려가, 혹은 어려운 이들을 돕는 ‘운동권’ 변호사를 하려다 ‘한계’에 봉착해 폭발한 절망적인 몸짓이었다. < 정의길 기자 >