코로나19 백신 개발 탄력…미·영·중 제약사 선두경쟁

3개사 '안전한 면역반응' 중간결과에 WHO "고무적 진전"

연말 또는 내년초 목표…고위험군 시험 등 난제 탓 신중론도

백신확보 경쟁도 가열…미국, 주요 제약사들에 자금 지원중

 

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 개발 중인 선두주자 3인방이 일제히 긍정적인 중간 결과를 발표하면서 연내 백신 개발 가능성에 기대가 쏠리고 있다.

다만 백신의 안전성과 효과성을 입증하기까지 고위험군 임상 시험 등 남은 과정이 많고 변수가 돌출할 가능성도 있는 만큼 신중론도 함께 제기되고 있다.

20일 로이터통신, 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 이날 미국, 영국, 중국을 대표하는 백신 개발 3개사가 나란히 긍정적인 중간 결과를 발표했다.

◇ 선두권 3개사 일제히 '안전한 면역반응' 중간결과

미국 화이자·독일 바이오엔테크, 영국 아스트라제네카·옥스퍼드대, 중국 칸시노 등 3개사는 일제히 긍정적 결과를 강조했다.

화이자는 실험용 코로나19 백신의 두 번째 초기 시험에서 면역 반응을 유도하는 데 성공했다고 밝혔다.

피실험자 60명 중 백신 접종군에서는 신종 코로나바이러스를 무력화할 수 있는 중화항체가 형성됐으며, 특히 신종 코로나바이러스에 대항하는 고도의 T세포 반응을 만들어냈다는 설명이다.

T세포란 일종의 백혈구로 바이러스가 세포에 침투했을 때 감염된 세포를 찾아내 공격하는 방식으로 면역체계에서 중요한 역할을 한다.

옥스퍼드대도 같은 날 발표한 1단계 임상시험 결과에서 백신 접종자 전원의 체내에서 중화항체와 T세포가 모두 형성됐다고 밝혔으며, 칸시노도 백신 접종군에서 안전하게 항체 면역반응을 도출했다고 발표했다.

◇ WHO "고무적, 빠르게 진전된다는 희소식"

현재 전 세계에서 개발 중인 백신 후보는 160개에 이르며, 이 가운데 20개가량이 인체 실험에 들어갔다.

이 중에서도 선두주자로 꼽히던 3개사가 일제히 진전된 결과를 발표한 데 전문가들은 주목했다.

WHO "코로나19 백신 첫 사용은 내년 초에나 가능"

세계보건기구(WHO)는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신의 첫 사용은 내년 초에나 가능할 것으로 전망했다.

마이클 라이언 WHO 긴급준비대응 사무차장은 22일(현지시간) 소셜 미디어를 통해 진행한 질의응답에서 "연구진이 코로나19 백신 개발에 훌륭한 진전을 보이고 있다"면서 이같이 말했다고 로이터 통신이 보도했다.

라이언 사무차장은 몇몇 백신 물질이 임상 3상 단계에 있으며 현재까지 안전성과 면역 반응 생성 능력에서 모두 실패하지 않았다고 전했다.

그러면서 WHO는 백신이 개발될 경우 생산 능력을 확대해 모든 사람이 접근할 수 있도록 하기 위해 노력하고 있다고 밝혔다.

아울러 그는 등교에 대해 코로나19의 지역 감염을 통제할 수 있을 때까지 신중을 기해야 한다고 덧붙였다.

전 세계보건기구(WHO) 사무부총장인 마리-폴 키니는 "이들 백신이 인체에서 항체를 생성하는 것으로 나타난 점은 고무적인 일"이라며 "이는 과학이 매우 빠르게 전진하고 있다는 희소식을 증명하는 것"이라고 말했다.

존스홉킨스대 백신 전문가인 윌리엄 모스 등도 의학 전문지 랜싯에 "전체적으로 보면 이들 중간 결과는 서로 유사하며, 희망적"이라고 평가했다.

◇ 올해 또는 내년 초 백신개발 목표에 한발짝 더

WSJ은 이날 결과에 따라 올해 말까지 백신을 개발하려는 목표에도 한층 힘이 실리게 됐다고 진단했다.

선두권 제약사들이 백신 개발에 가속 페달을 밟으면서 이제는 수만 명을 대상으로 한 대규모 임상 시험 및 최종 승인 단계로 화두가 옮겨갔다는 점에서다.

화이자는 이달 말 최대 3만명을 대상으로 임상시험을 시작할 전망이며, 칸시노는 최대한 빨리 3단계 임상 시험을 시작할 계획이라고 20일 밝혔다.

옥스퍼드대 연구를 주도하는 세라 길버트 교수는 이날 "연내 백신을 확보할 가능성이 있다"고 밝혔다.

다만 그는 아직 확실한 상황은 아니라며 후보 물질이 후기 단계 임상시험을 통과하고, 대량생산이 가능하고, 당국이 비상사용을 신속하게 허가해야 성공적으로 백신을 활용할 수 있을 것이라고 설명했다.

앞서 미국의 최고 전염병 권위자인 앤서니 파우치 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 최소 1개 업체가 올해 말이나 내년 초까지 안전하고 효과적인 백신을 만들 수 있을 것임을 조심스럽게 낙관한다고 개발 속도를 진단한 바 있다.

백신 업체들의 시험이 긍정적 결과를 냄에 따라 각국의 백신 확보 경쟁에도 불이 붙게 됐다.

미국은 주요 제약사들에 자금을 지원 중인데, 이 중 하나인 옥스퍼드대는 지난 5월 아스트라제네카에 최소 3억명 분량의 백신 공급 대가로 12억 달러를 지급하기로 한 바 있다.

아스트라제네카는 다른 나라들과도 백신 공급 계약을 맺었는데, 이는 총 20억명 분량이며 이중 절반은 연내 생산을 목표로 했다.

◇ 백신 속성개발 두고 난제 주목하는 신중론도

다만 이들 3개사의 백신이 대량으로 보급되기까지 갈 길이 멀다는 지적도 있다.

고령층, 당뇨병 환자 등 코로나19 고위험군 수천 명을 포함한 임상 시험에서 안전성과 효과성을 입증하는 단계가 남아 있다는 점에서다.

역대 백신 후보 중 최종적으로 시장에서 살아남는 단계까지 간 비율은 6%에 불과하며, 이마저도 1년에 걸친 테스트 절차를 거쳤다.

그러나 제약사들은 코로나19 팬데믹에 신속하게 대처해야 할 필요성 때문에 효능을 입증하기 전 임상시험 단축이나 대량생산을 시도하고 있다.

전 WHO 긴급 프로그램 책임자인 마이크 라이언 박사는 "(최근 시험들에서) T세포와 중화항체가 나란히 형성된 것은 긍정적"이라면서도 "아직 갈 길이 많이 남아 있다"고 말했다.

국제통계사이트 월드오미터 집계에 따르면 현재 전 세계 코로나19 환자는 1천485만9천811명이다. 사망자는 61만3천367명으로 집계됐다.

국가별 확진자 수는 미국(396만1천556명), 브라질(212만1천645명), 인도(115만6천189명), 러시아(77만7천486명), 남아프리카공화국(37만3천628명) 순으로 많았다.

이어 페루(35만7천681명), 멕시코(34만9천396명), 칠레(33만3천29명), 스페인(31만1천916명), 영국(29만5천372명) 순으로 뒤따랐다.

옥스퍼드대 코로나 백신, 초기 임상 안전한 면역 반응

1천여명 대상 실험 항체·T세포 생성…“아직 갈 길 멀어”

영국 옥스퍼드대가 개발 중인 코로나19 백신이 초기 임상시험에서 안전한 면역 반응을 일으킨 것으로 나타났다.

20일 <BBC> 방송과 <AP> 통신 등에 따르면, 옥스퍼드대와 제약사 아스트라제네카 연구팀은 이날 코로나19 백신 1단계 임상시험 결과, 투약자 대부분에게 면역 세포가 형성됐다는 내용의 논문을 의학전문지 <랜싯>에 실었다.

연구팀은 지난 4월 영국 18∼55살 성인 1077명을 대상으로 1단계 임상 시험을 진행했고, 절반에게 시험용 백신을 투약했다. 백신의 안전성과 어떤 종류의 면역 반응이 나타나는지 보기 위한 것이다.

임상시험 결과 백신 투약자들의 체내에서 항체와 티(T)세포가 모두 형성된 것으로 전해졌다. 항체는 바이러스가 세포에 들어오는 것을 막고, 티세포는 이미 바이러스에 감염된 세포를 확인하고 파괴하는 역할을 한다.

에드리언 힐 옥스퍼드대 제너연구소 소장은 “거의 모든 사람들에게서 좋은 면역 반응이 나타났다”며 “이 백신은 면역 체계의 두 팔(항체, 티세포)을 움직이게 한다”고 말했다.

그러나 아직 이 백신이 코로나19에 대한 충분한 수준의 보호를 제공하는지는 불분명하다. 연구진은 보다 큰 규모의 임상시험을 진행 중이라고 한다. 연구팀은 영국 1만명, 미국 3만명, 브라질 5천명, 남아프리카공화국 2천명 등 추가로 대규모 임상 시험을 할 예정이다. 연구를 주도하는 세라 길버트 교수는 “우리 백신이 코로나19 대응에 도움이 되는지를 확정하기 위해서는 해야 할 일이 많이 남아있다”며 초기 연구 결과는 매우 유망하다고 말했다.

보리스 존슨 영국 총리는 이날 트위터에서 “옥스퍼드대의 뛰어나고 선도적인 과학자와 연구자들이 큰 성과를 거뒀다”면서도 “아직 보장은 없다. 추가적인 시험이 필요하다”고 말했다. 그는 옥스퍼드대 연구진 발표에 앞서 이날 “올해나 내년이라도 백신을 가질 것이라고 100% 자신한다고 말하는 것은 애석하지만 과장이다. 우리는 아직 그 정도에 도달하지 않았다”고 말하기도 했다. < 최현준 기자 >