에스퍼 미 국방장관, “한반도 군대 철수 명령 내린 적 없다”

"국방전략 차원 배치 최적화는 계속 검토"

마크 에스퍼 미국 국방부 장관이 주한미군 감축설과 관련해서 “나는 한반도에서 군대를 철수하라는 명령을 내린 적이 없다”고 말했다.

에스퍼 장관은 21일 영국 싱크탱크인 국제전략문제연구소(IISS)의 화상 세미나에서 최근 언론에 보도된 주한미군 감축 문제와 관련한 질문에 이같이 답했다고 <로이터 통신> 등이 보도했다. 그는 자신은 국가국방전략(NDS)을 시행할 것임을 분명히 했다면서 이는 지역 임무를 최적화하도록 배치돼있는지를 확인하는 것이라고도 밝혔다.

그는 다만 "나는 취임했을 때 '국가국방전략'(NDS)을 시행할 것임을 분명히 했다"며 "그것의 핵심은 모든 지리적 전투 사령부를 검토하고, NDS를 수행하는 것뿐만 아니라 우리가 맡은 지역 임무를 수행하도록 우리가 최적화됐고 배치됐는지를 확인하는 것을 의미한다"고 말했다.

이에 따라 그는 "우리는 모든 전구(戰區·theater)에서 우리가 군대를 최적화하고 있는지를 확인하기 위해 모든 사령부에서 조정을 계속 검토할 것"이라며 전 세계에서 미군 주둔·배치에 대한 조정을 검토하겠다고 말했다.

에스퍼 장관은 또 "우리는 역동적인 군대 운용과 같은 추가적인 개념, 새로운 개념으로 나아가고 있으며 나는 전구들에서 더 많은 순환 군대 배치를 계속 추구하고 싶다"며 "왜냐하면 그것은 미국이 전 세계의 도전에 대응한다는 측면에서 더 큰 전략적 유연성을 우리에게 주기 때문"이라고 말했다.

에스퍼 장관의 이번 발언은 주한미군 감축문제를 외신이 보도한 이후 처음 나온 것으로, 철수 명령은 내린 적 없다면서도 전세계 미군 배치의 최적화를 위한 조정은 계속 검토한다는 입장을 확인, 감축 가능성 등을 완전히 배제하지는 않은 것 아니냐는 관측도 나온다.

에스퍼 장관은 또한 미국과 갈등을 빚고 있는 중국을 올해 방문하고 싶다고 말했다. “올해가 끝나기 전에 지역의 공통된 이해를 위한 협력을 증진하고 위기 대응 의사소통에 필요한 체제를 확립하기 위해서 중국을 방문하고 싶다”고 말했다. 에스퍼 장관은 지난해 11월 “중국은 남중국해에서 전략적 목표를 위해 무력과 위협에 점점 더 의존하고 있다”고 비난한 바 있다. < 조기원 기자 >