팬데믹 보다 무서운 인포데믹…WHO 인증 ‘코로나 미신’ 30개

정보(Information) + 감염병(Epidemic) = 인포데믹
‘미신 파괴자’팀 운영한 WHO 고군분투에도 안사라져
공공방역 저해하는 잘못된 정보 확산…불안·불신 조장

 

“사람들이 ‘시궁창에 살면 페스트에 걸리지 않는다’는 이야기를 들으면 ‘과학적인 근거가 무엇이냐’ 묻지 않고 ‘가까운 시궁창이 어디냐’고 물었을 것이다.”

『세계사를 바꾼 전염병 13가지』의 저자 제니퍼 라이트는 중세를 공포로 몰아넣었던 페스트(흑사병)가 창궐하던 시기의 사회 분위기를 이렇게 묘사했습니다.

■ 질병이 아닌 공포가 우리를 지배할 때

지금처럼 전염병에 대한 정확한 원인을 알지 못했던 중세에는 질병에 대한 두려움과 과학적 지식의 결여, 대중의 공포심을 이용하는 일부 세력들이 터무니없는 치료법을 내놓았습니다. 극단적인 치료법들은 종교적 열정에 기반을 둔 것이 많았는데요. 다수의 대중은 문에 십자가를 새겨 역병이 지나가기를 바랐는데 이는 아주 얌전한 치료법에 속했죠. 14세기 이후 네덜란드에선 자신을 채찍질하면서 신에게 용서를 구하는 사람들이 많았다고 합니다. 온몸에서 선혈이 흐를 때까지 자신을 채찍질하면서 알몸으로 돌아다녔다고 해요. 이마저도 타인에게는 해를 끼치지 않는 치료법이었습니다.

일부 광기 어린 종교인들은 유대인이 우물에 역병을 풀며 돌아다닌다는 유언비어를 널리 퍼뜨렸습니다. 1349년 2월 독일 슈트라스부르크(현 프랑스 스트라스부르)에선 무려 900명의 유대인이 불에 타 죽었습니다. 같은 해 마인츠에서는 하루에만 6천명의 유대인이 살해당하는 등 총 2만명 이상이 학살됐고요. 교황 클레멘스 6세는 반유대주의 폭동을 막기 위해 유대인에게 역병의 책임을 묻는 사람은 악마의 거짓말에 넘어간 것으로, 학살을 멈춰야 한다는 칙령을 발포했습니다만 아직도 세계시민 중 일부는 페스트가 유대인에 의해서 퍼졌다고 믿는 사람들이 존재합니다. 

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO) 사무총장.

■ 우리가 싸우는 건 질병인가 가짜뉴스인가

우리는 이렇게 잘못된 질병의 원인과 처방이 공동체에서 널리 퍼지는 현상을 2003년 사스(급성 호흡기 증후군·Severe Acute Respiratory Syndrome) 이후 인포데믹(Infodemic)이라고 부릅니다. 정보(Information)와 감염병(Epidemic)의 합성어입니다. 처음 용어를 만든 사람은 존스홉킨스 블룸버그 보건대학원의 데이비드 로스코프(David J. Rothkopf)였습니다. 그는 인포데믹을 “일부의 사실을 두려움, 추측, 소문과 뒤섞여 현대 정보기술을 타고 전 세계로 빠르게 퍼져나가 국제경제와 정치, 심지어는 안보까지 위협한다”고 정의했습니다. 중세 시대에 페스트가 창궐할 때에는 질병의 원인을 알지 못했기 때문에 인류의 공포에 기반을 둔 거짓 소문이 횡행했다지만, 질병의 원인(바이러스)과 염기서열까지 정의되는 현재까지도 ‘거짓말’은 여전히 두려운 존재임이 틀림없습니다.

세계보건기구(WHO)의 수장 테드로스 아드하놈 게브레예수스 사무총장도 코로나19가 전 세계로 퍼져나가던 2월 중순께 독일 뮌헨에서 보안 전문가들과 만나 코로나19와 관련된 가짜뉴스에 대해 “코로나19 바이러스보다 더 빠르게, 그리고 더 쉽게 퍼져나간다”며 “우리는 단지 에피데믹(질병)과 싸우고 있는 것이 아니라, 인포데믹과도 싸우고 있다”고 강조했습니다. 세계적인 감염병 유행과 같은 보건상 위기 상황에서 이러한 인포데믹이 방역 당국의 조처를 무력화하고, 인류의 건강을 위협할 수 있다고 판단한 WHO는 ‘미신 파괴자(Myth Busters)’라는 팀을 꾸렸습니다. 이 팀은 WHO 홈페이지에 코로나19와 관련해 잘못된 지식과 인포데믹에 대한 정확한 정보를 공유하는 코너를 만들어 정보를 공유하고 있죠. 

도널드 트럼프 전 미국 대통령

■ 하이드록시 클로로퀸이라는 미신

WHO 미신 파괴자가 반박하는 미신은 30개 정도인데 대표적인 것이 “‘하이드록시클로로퀸’(이하 클로로퀸)을 먹으면 코로나19를 예방·치료하는 효과가 있다”는 주장입니다. WHO는 클로로퀸에 대해선 “말라리아 치료제로서 코로나19 치료제로 가능성을 연구했던 적이 있지만 최근 데이터로는 이 약이 입원한 코로나19 환자의 사망률을 낮추거나, 증상을 완화하는 효과는 없었다. 의료진의 도움 없이 복용할 경우 심각한 부작용을 초래할 수 있어 주의해야 한다”고 설명하고 있습니다.

하지만 국내에는 아직도 클로로퀸이 코로나19 치료 효과가 있다고 믿는 사람들이 많습니다. 본인도 코로나19에 감염돼 치료를 받았던 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 ‘게임 체인저’라고 클로로퀸을 ‘게임 체인저’라고 추켜세웠기 때문일까요? 물론, 사회정치적 영향력이 큰 사람이 잘못된 정보를 말하는 것의 파급효과는 큽니다. 그리고 그러한 잘못된 주장 뒤에는 ‘과학적인 근거가 있는 것처럼 보이는’ 연구들이 있었습니다.

클로로퀸의 효능과 관련해서도 생물학 실험 결과가 있었죠. 2020년 2월4일 세포 연구 저널인 셀 리서치(Cell Research)에 게재된 실험 논문에서 연구진은 클로로퀸이 코로나바이러스가 세포에 침투하고 질병을 유발하는 것을 막는다고 주장했습니다. 한국에서도 이러한 논문 결과를 우리말로 번역해 공유하면서 클로로퀸으로 코로나19를 예방하고 낫게 할 수 있다고 주장하는 사람들이 많았습니다. 하지만 이는 실험실에서 배양된 세포를 대상으로 확인한 내용으로 인체에 똑같이 적용할 수는 없는 반쪽짜리 ‘결론’에 불과했습니다.

중국과 프랑스에선 실제 환자를 대상으로 임상시험 결과를 발표한 연구도 있었습니다. 하지만 허술하게 설계된 실험으로 유의미한 결과를 도출했다고 보기 어렵다는 지적이 학계에서 나왔습니다. 연구진이 연구대상으로 포함한 환자는 42명으로 이 중 26명에게 클로로퀸을 처방했는데, 샘플 수가 너무 적고 통제 변인이 제대로 설정되지 않은 허술한 연구였다는 겁니다. 과학 실험과 논문 작성의 오류나 결점이 없는지 감시하고 철회된 논문의 사례를 모아 게시하는 매체 ‘철회감시’(Retraction Watch)는 해당 논문에 대해 “국제 연구단체들의 기준을 충족시키지 못하는 연구로 저널에서 철회하는 것을 검토하고 있다”고 꼬집었습니다. 중국에서 실시됐던 연구도 환자들이 클로로퀸뿐만 아니라 다른 약을 함께 처방받은 것으로 알려져 정확한 효능을 입증하기에는 부족했습니다. 

스페인 마드리에서 집회 참가자가 “백신 반대, 5G 반대, 마스크 반대”라는 구호가 적힌 손팻말을 들고 있다. AP 연합뉴스

■ 미신 파괴자가 싸우는 미신들…

이 밖에도 눈에 띈 파괴돼야 할 미신을 몇 가지만 더 살펴볼까요?

“5세대(G) 모바일 네트워크가 코로나19를 전파할 수 있다.”

한국에선 상대적으로 거의 믿는 사람이 없었지만 미국과 영국, 호주와 같은 곳에선 실제로 5G 인터넷이 코로나19를 전파할 수 있다고 믿는 사람들이 많았습니다. 그들은 코로나19 유행 중에 각지에서 건설되는 5G 네트워크 시설이 코로나19를 전파하기 위한 것이라는 ‘음모론’을 믿었습니다. 일부 지역에선 5G 시설 건설을 반대하는 집회시위가 일기도 했고요. 이에 대해, WHO는 “코로나19는 감염된 환자가 기침하거나 말할 때 나오는 비말을 통해 감염되거나, 비말에 오염된 물체를 만진 손으로 입이나 얼굴을 만질 경우에만 감염될 수 있다”며 “바이러스는 전파나 무선 네트워크를 통해서 전파되지 않는데, 5G 인터넷망이 없는 국가에서도 감염환자가 발생하고 있는 사실이 이를 방증한다”고 설명했습니다.

“마늘을 먹으면 코로나19를 예방할 수 있다.”

한국에선 유튜브 영상에서 한의사와 목사가 출연해 코로나19에 감염된 뒤 고춧대’를 끓여서 차로 마신 뒤 증세가 호전됐다는 주장을 하면서 시골에 노인들이 고춧대를 사고파는 ‘어이없는’(웃기고 아픈)일이 벌어졌는데요. 실제로 인터넷 블로그 등에는 고춧대를 끓여 먹는 방법 등이 공유됐고, 온라인 판매처도 늘어났습니다. 식약처와 전문가들은 고춧대가 코로나19를 예방한다는 아무런 근거가 없다고 했지만 인포데믹에 감염된 사람들은 믿음을 거두지 않았습니다. 코로나19 유행 초기에는 고춧대가 아닌 마늘을 끓여 먹으면 코로나19를 예방할 수 있다는 가짜뉴스가 돌았습니다. 세계적으로 사스가 유행했을 때에도 한국에서 상대적으로 감염환자가 적게 발생한 것과 관련해 ‘마늘이 많이 들어간 발효식품 김치를 먹어서’라는 설명이 대중의 설득력을 얻었던 것을 떠올리면 자연스러운 귀결인지도 모르겠습니다. 그보다 훨씬 앞선 중세 시대에 흑사병이 돌았을 때도 ‘마늘이 감염을 막아준다’고 믿는 사람들이 많았었거든요. 하지만 WHO는 “마늘은 항균 식품으로 건강에 좋은 것은 맞지만 코로나19 바이러스로부터 우리를 지켜준다는 증거는 없다”고 밝혔습니다.

“메탄올(공업용 알코올), 혹은 표백제를 마시면 코로나19를 예방·치료할 수 있다”

미신 파괴자들은 이 주장은 특히 매우 위험하다고 경고했습니다. WHO는 “알코올과 표백제는 물질 표면에 묻은 바이러스를 죽이는 데 쓰기는 하지만 강한 인체 독성이 있어 마시면 장애나 죽음에 이를 수 있다”며 “이것들은 당신의 몸속에 있는 바이러스를 죽이는 효과가 없고, 내장을 파괴할 수 있다”고 강조했습니다. 1백만명이 넘는 확진자가 나오고 사망자가 6만명에 이르렀던 이란에선 2020년 2월 20일에서 4월6일 사이에 728명이 메탄올을 마시고 알코올 독성에 노출돼 목숨을 잃었습니다. 이란 보건국이 발표한 내용을 보면 위 기간 5011명이 메탄올이 코로나19 치료 효과가 있다고 믿고 마셨고 이 중 90명은 시력을 잃었습니다.

5G 통신망, 마늘, 메탄올 외에도 미신 파괴자는 매운 고추의 효능, 모기와 집파리에 의한 코로나19 전파, 소금물로 코 씻기의 코로나19 예방 등은 효과가 없다고 지적했습니다. WHO가 다루진 않았지만 한국의 한 교회에서 ‘코로나 부적(?)’을 나눠주려다 철회한 일도 있었습니다. 

세계보건기구(WHO) 누리집 갈무리.

■ 인포데믹 확산의 고리를 끊자

위기소통(Risk Communication) 전문가인 게서 에델스버그는 이와 관련해 “실제 공공의 영역과 온라인 상에선 영향력이 있는 ‘네티즌’이나 ‘파워 블로거’ 같은 사람이 대중에게 미치는 영향력이 세계적으로 권위가 있는 WHO보다 결코 작지 않다”고 지적합니다.

건강이나 질병과 관련해 대중으로부터 신뢰받는 인물의 비공식적인 게시글과 메신저를 통해 전달되는 메시지는 WHO, 질병관리청과 같은 방역 전문기관이 내놓는 메시지의 영향력을 능가합니다. 메시지의 정확성과 상관없이 말이죠. 사회적·정치적으로 영향력이 있는 인물들이 의과학적인 사실을 정확하게 전달해 준다면 더할 나위 없이 좋겠지만 현실에선 그렇지 않은 경우가 너무 많습니다. 이러한 인포데믹의 가장 큰 해악은 공공의 방역을 저해한다는 데 있습니다.

WHO는 이와 관련해 ‘인포데믹 고리 끊기’를 제안합니다. “개인이 코로나19와 관련해 접하는 정보는 방대하지만 이 정보 중 잘못된 것들도 많다. ‘미신 파괴자’를 확인하고, 잘못된 정보를 접할 때 재확산에 기여하지 않는 노력을 해야 한다.”

코로나19와 관련된 미신(Myth)들, 아직도 믿고 계십니까? 이재호 기자