논란이 되고 있는 아스트라제네카(AZ)의 COVID-19 백신에 대해 지난 주 전 세계 이목은 미국에 쏠렸다. 미국에서 대규모 임상시험을 감독하는 기관의 요구에 따라, AZ는 백신의 예방률에 대한 최근 수치를 약간(79 → 76%) 하향조정 했기 때문이다.
그런 와중에 대서양 건너편에서는 AZ 백신의 안전성에 대한 우려가 새로운 국면을 맞고 있다. 한 연구팀이 30명 이상의 접종자에게서 보고된 이례적인 뇌졸중 및 혈액응고장애의 메커니즘을 제시해서다.
지난 3월 초 15명 이상의 죽음을 초래한 증상에 대한 최초 보고서가 발표되자 많은 EU 가입국들은 AZ 백신의 사용을 일시적으로 중단했었다. 그러나 3월18일 유럽의약청(EMA)이 "백신의 이익이 모든 위험을 상회한다"라고 밝히며 백신접종 재개를 권고함에 따라, 대부분의 나라들은 백신접종을 재개했다.
그런데 독일의 혈액응고 전문가인 그라이프스발트 대학교(Universität Greifswald)의 안드레아스 그라이나허는 "매우 드문 증후군—간혹 출혈을 동반하는, 광범위한 핏덩이와 낮은 혈소판수—이 혈전용해제인 헤파린(heparin)의 드문 부작용인 「헤파린 유도 혈소판감소증(HIT: heparin-induced thrombocytopenia)」과 비슷하다"라는 견해를 제시했다.
3월19일의 기자회견에서 이에대해 최초로 언급했던 과학자들은 문제의 증후군을 테스트하고 치료할 방법을 제시하면서, AZ 백신에 대한 우려를 잠재울 수 있다고 말했다. "우리는 그 증후군을 진단하고 치료하는 방법을 알고 있다"라고 그라이나허도 말했다. 그러면서도 그는 AZ의 부작용을 「백신유도 프로트롬빈성 면역 혈소판감소증(VIPIT: vaccine-induced prothrombotic immune thrombocytopenia)」이라고 명명하면서 부작용을 우려한 논문 원고를 제출했다.
문제는 그라이나허가 제시한 메커니즘이 전부는 아닐지라도, 많은 연구자들은 ‘Science’와의 인터뷰에서 "AZ 백신이 드문 부작용을 초래하는 게 틀림없다고 생각한다"라는 견해를 밝려 불안감을 높였다.
만약 그게 사실로 밝혀진다면, 세계보건기구(WHO)가 글로벌 백신접종 캠페인의 주춧돌 중 하나고 여기고 있는 AZ 백신에 큰 영향을 미칠 수 있다. AZ는 전 세계의 파트너들과 손잡고 중저소득 국가들에게 수십억 도스의 백신을 공급하느라 애를 먹고 있는데, 드문 부작용을 확인하고 치료하려면 더욱 큰 어려움이 수반될 것이기 때문이다.
AZ 백신에 크게 의존하고 있는 것은 유럽도 마찬가지여서, EU는 이미 4억 도스의 백신을 구입했다. AZ가 납기를 맞추지 못해 지금껏 백신의 보급이 지연되었는데, 백신에 대한 신뢰성이 저하함에 따라 상황은 더욱 악화할 전망이다. 위험성이 아무리 낮다고 해도, AZ 백신을 '혜택을 가장 많이 볼 수 있는 사람'에게 선별적으로 접종해야 한다는 주장에 설득력이 실리게 됐다.
의료인들은 그라이나허의 가설을 심각하게 받아들이고 있다. 두 개의 독일 의료협회는 보도자료를 발표, 문제의 해결책을 제시한 그의 공로를 높이 평가했다. 네덜란드의 경우, 네덜란드 내과협회는 내과의사들에게 "AZ의 부작용을 인식하라"라고 촉구하며, 대응방안을 권고했다. 영국의 경우에는 총 접종량 1,100만 도스 가운데 지금까지 5건의 사례를 공식적으로 발표했지만, 영국혈액학회는 구성원들에게 "AZ의 부작용은 지혈 및 혈전증 실무의 중요한 신규 영역임을 명심하고 모든 가능한 사례를 보고하라"라고 촉구했다. 호주의 면역화에 대한 전문가 자문위원회는 "HIT의 병력이 있는 사람들에게 어떠한 COVID-19 백신도 접종해서는 안 된다"라고 권고했다.
AZ 백신이 VIPIT를 촉발하는 과정은 아직 명확하지 않으며, 모든 사람들이 문제가 종결되었다고 생각하는 것은 아니다. 미국 존스홉킨스 대학의 로버트 브로드스키(혈액학) 박사는"그건 흥미로운 가설이지만, 나는 100% 납득할 수 없다"라고 말했다. 아스트라제네카 측도 드문 부작용에 대한 보고서에 직접적으로 대응하지 않은 채 "우리의 임상시험에서는 그런 사례가 한 건도 발생하지 않았다"라고 응수하고 있다.
네덜란드 라트바우트대학교 의료원의 사스키아 미델도르프(혈관내과) 박사는 "사람들은 더욱 명확한 근거를 제시하기 위해 막후에서 사력을 다하고 있다"라며 “백신접종을 일시적으로 중단하는 데 동의하지 않는다. 왜냐하면 백신의 이익이 위험을 상회하는 게 틀림없다고 생각하기 때문”이라고 말했다.
