칼슘보충제, 심혈관질환 위험

연구발표 잇달아‥ 발생위험 20%이상 높여

최근 <미국의학협회지-내과>에는 칼슘보충제를 먹으면 심장 및 혈관질환에 걸릴 위험성이 높아진다는 연구 결과가 발표됐다. 이 연구는 미국 캘리포니아 등 여러 주에 사는 38만여명의 50~71살 남녀를 대상으로 평균 12년 동안 관찰한 것이다. 연구 결과 남성의 경우 칼슘보충제를 먹은 집단은 그렇지 않은 집단에 견줘 심장 및 혈관질환 발생 위험이 20% 높았다. 하지만 칼슘보충제가 아닌 음식을 통해 칼슘을 섭취하면 남녀 모두 심장 및 혈관질환의 발생 위험이 더 높아지지는 않았다.
 

지난달 13일에는 칼슘 섭취 및 심장질환 발생 위험에 대해 6만여명의 스웨덴 여성을 대상으로 19년 동안 관찰한 연구 결과가 <영국의학저널>에 실렸다. 이 연구에서는 음식 및 보충제로 칼슘을 섭취하면 사망률과 심장 및 혈관질환의 발생 위험이 1.5~2.1배 정도 높아졌다. 또한 음식으로 칼슘을 섭취하면 위험성을 높이지 않았지만 보충제로 섭취하면 사망률을 2.6배 높였다. 

사실 이 두 개의 대규모 연구가 발표되기 전에도 칼슘보충제와 심장 및 혈관질환의 위험성에 대한 임상시험이 많이 있었다. 기존에 발표된 11편의 임상시험을 종합해 분석한 결과가 2010년 <영국의학저널>에 발표됐는데, 여기서도 칼슘보충제를 먹은 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 심근경색증의 발생 위험이 27% 높았다.
 

정리하면 칼슘을 음식으로 섭취하면 심장 및 혈관질환의 발생 위험을 높이지 않았지만 보충제의 형태로 먹으면 발생 위험이 높아진다는 것이다. 이에 대해서는 몇 가지 가설이 있다. 칼슘을 많이 섭취하면 비타민D의 대사산물인 칼시트리올의 농도가 낮아지고 이에 따라 동맥경화를 일으키는 염증유발물질의 농도가 높아져 심장 및 혈관질환의 발생이 높아질 수 있다는 것이다. 특히 음식으로 칼슘을 섭취하면 그 농도가 빠르게 올라가지 않지만 보충제로 먹으면 농도가 급격하게 높아져 위험성을 더 높인다는 것이다. 다른 가설로는 칼슘을 많이 섭취하면 혈관에 석회화가 진행돼 심장 및 혈관질환 발생이 커진다는 설명도 있다.
 

칼슘은 뼈나 이를 구성하는 중요한 무기질이다. 뼈 밀도가 일정 기준보다 낮은 골다공증 환자는 골절을 예방할 목적으로 치료제와 함께 칼슘 섭취를 권장한다. 또 골다공증까지는 아니지만 정상보다 골밀도가 낮은 골감소증에 해당하는 사람들도 칼슘을 음식으로 섭취함과 동시에 칼슘제를 먹는 것도 추천하고 있다. 하지만 이전에 나온 연구 결과를 보면 5년 동안 1000명이 칼슘보충제를 복용한 경우 26명에게서 골절이 예방되지만, 14명은 심근경색증, 10명은 뇌졸중에 걸리고 13명은 사망할 수 있다고 나온 바 있다. 

결국 골감소증인 사람에게 골절을 예방할 목적으로 칼슘보충제를 먹게 하면 심장 및 혈관질환의 위험성을 높일 수 있기 때문에 칼슘보충제 처방이 아닌 칼슘이 풍부한 음식을 통해 칼슘을 섭취하고 규칙적인 운동을 실천하도록 해야한다.

< 명승권 국립암센터 발암성연구과장: 가정의학과 전문의 >