[1500자 칼럼] 소나기

오늘 아침 신문 기사 하나가 눈길을 끈다. <지구촌, ‘보트 피플’로 몸살>, 이 기사 제목은 오래 전에 잊혀진 무덥던 여름 한 자락으로 나를 이끈다. 돌이켜보니 겁이 없었던 젊은 날에 남긴 에피소드의 하나이지 싶다.
 
그날 우리는 피서 겸 지인을 만날 계획을 했었다. 개학을 앞둔 내 아이들과 가까운 친구 가족이 함께 어울려 심코 호수 쪽으로 향했다. 두 시간을 달려 도착한 지인의 가게는 휴가철인만큼 정신 없이 바빴다. 먼 길을 달려왔지만 우리를 위해 그의 생업을 방해할 수는 없었다. 대신 모터 보트를 빌려 시원한 뱃놀이에 나섰다.
호수 물빛을 닮은 푸른 하늘은 티 없이 맑은 얼굴이었다. 힘차게 밀려왔다 하얗게 부서지는 짙푸른 파도는 무더위에 지친 우리의 몸과 마음을 시원하게 달래줬다. 온갖 걱정과 근심이 물거품과 함께 저절로 사라지는 것 같았다. 호숫가에 즐비한 커티지들은 마치 동화 속에 나오는 요정의 집처럼 신비로웠다. 같은 나이 또래의 아이들 넷은 오랜만에 보트를 탄 즐거움으로 신바람이 나서 재잘거렸다. 문득 잠시 올려다 본 하늘빛이 전과 같지 않은 느낌이었고, 그 위로 간간이 회색 구름이 몰려들고 있는 듯도 하였다. 그러나 마냥 즐거웠던 우리는 무작정 호수 한가운데를 향하여 계속 모터 보트의 속력을 냈다.

어쩌다 보니 호수 위에 나뭇잎 하나가 떠있듯 우리의 보트가 호수 중앙에 오롯이 떠있는 게 아닌가. 와락 두려움이 일기 시작했다. 호숫가에서 바라볼 때보다 그 크기가 엄청나게 컸던 것이다. 거대한 자연 앞에서 우리 인간은 지극히 미약한 존재임을 절실하게 느끼는 순간, 시나브로 주위가 어두워지며 갑자기 빗방울이 떨어졌다. 뱃놀이에 팔린 우리는 순식간에 먹구름이 몰려오는 것을 눈치채지 못했던 것이다. 아차 하는 순간에 소나기가 세차게 퍼붓기 시작했다. 사전에 아무 준비없이 무작정 보트를 탔던 우리는 몹시 당황했다. 수영도 못하는 어른들과 구명 조끼조차 입지 않은 아이들로 안전수칙 제로였으니 말이다. 별 수 없이 최대한 빠른 속도로 호숫가로 돌아나가야 했다. 허나 세찬 빗줄기로 인해 속도가 붙지 않았다. 짧은 여름 옷차림의 아이들은 추위에 웅크린 채 겁에 질려 떨고만 있었다. 무엇보다도 시간을 오래 끌수록 보트 안으로 물이 차올라 가라앉을 것만 같았다. 놀란 두 가장(家長)은 필사적으로 보트를 운전하고, 나는 아이들이 동요하지 않게 보살폈다. 얼마 후, 그렇게 멀어 보이기만 하던 호숫가의 커티지 근처로 무사히 접근할 수 있었다.

멀리서 우리를 바라보고 있던 노부부가 손짓을 했다. 막상 보트를 어디에 대야 할지 몰라 허둥대는 우리에게 자기집 보트가 매어 있는 덕(dock)으로 오라는 표시였다. 갈수록 더욱 거세진 빗줄기에 온 몸을 적시며 겨우 보트를 안전하게 정착시켰을 때는 모두 기진맥진하고 말았다. 흠뻑 젖은 우리를 집안으로 끌어들이며 마른 수건을 건네준 친절한 노부부는 구식 스토브에 물을 끓였다. 아이들에게는 핫 초컬릿을, 어른들에게는 향이 은은한 커피를 대접했다. 어느 정도 긴장과 추위에서 벗어난 우리에게 그들은 상냥하게 물었다.
“당신들은 어디에서 왔나요?”
“우리는 토론토에서 왔습니다. 잠시 이곳에 사는 친구를 만나러 왔다가 보트를 빌려 탔지요. ” 그 대답을 들은 노부부는 활짝 웃었다.
“우리는 당신들을 ‘보트 피플’로 생각했어요.” 하는 게 아닌가.
당시는 베트남 전으로 발생한 ‘보트 피플’이 세계적 이슈가 되었던 때이니 당연한 상상이었다. 무엇보다도 그날 우리들의 비에 젖은 몰골이 그렇게 보였을 것이다.

노 부부의 집을 나서니 어느 새 강한 햇살이 뜨겁게 내려 쬐고 있었다. 거짓말처럼 온 세상이 소나기 퍼붓기 전 그대로였다. 그토록 풍랑이 일고 파도가 치던 호수도 잔잔하기 그지 없었다. 인생 여정에서 맞닥뜨리는 삶의 소나기도 그렇게 후딱 지나가 버리고 만다. 갑작스레 만날 땐 버겁고 괴로워 죽을 것만 같다가도 지나고 나면 별 거 아님을 깨닫게 된다. 비록 작은 상처와 흔적을 남긴다 해도 돌아보면 한결 영롱한 빛으로 단단하게 여물어가는 성장의 기회였지 싶다.
그 여름의 억센 소나기가 홀연히 떠오른 날이다.

< 원옥재 - 수필가, 캐나다 한인문인협회원, 전 회장 >