"너무 잘했어, 인저뉴어티"…화성 헬기 임무 한달 더 연장

더 멀리, 더 길게 4차 시험비행도 성공…8월말까지 이어질수도

 

인저뉴어티와 함께 찍은 퍼서비어런스 셀카 [NASA/JPL-Caltech/MSSS 제공]

 

지구 밖 행성에서 최초의 동력 비행에 성공하며 기대 이상의 성과를 보인 미국 항공우주국(NASA)의 화성 헬기 '인저뉴어티'(Ingenuity)가 원래 예정됐던 한 달간의 임무를 넘어 화성 하늘을 날게 됐다.

NASA와 외신에 따르면 인저뉴어티는 화성의 고대 생명체 탐사를 목표로 파견된 '퍼서비어런스'(Perseverance)의 과학탐사 일정을 고려해서 한 달 내에 5차례의 시험비행을 모두 마치고 임무를 끝내는 것으로 계획돼 있었다.

 

지난 2월 18일 착륙한 퍼서비어런스가 본격적인 과학탐사를 미루고 시험비행의 신호 중계와 동영상 촬영 등을 돕는 만큼 그 이상 임무를 연장하지 않겠다는 것이었다.

그러나 NASA는 30일 인저뉴어티가 남은 시험비행 일정을 모두 마치면 화성 대기에서 헬기가 뜰 수 있는지를 확인하는 기술 시연에서 탐사 운용 시연 단계로 전환해, 화성 시간으로 한 달간 더 시험비행을 하고, 길게는 8월 말까지도 연장할 수 있다고 공식적으로 밝혔다.

 

인저뉴어티는 이날 4차 시험비행에 나서 5ｍ 고도에서 2분간 266ｍ를 비행했다. 이전보다 더 멀리 더 길게, 더 빨리 비행하는 데 성공했다.

약 일주일 뒤 이뤄질 5차 비행에서는 지금까지와 달리 이륙지점인 '라이트형제 필드'로 돌아오지 않고 4차 비행 때 물색한 새 장소에 착륙하게 된다.

 

         인저뉴어티가 잡은 자신의 그림자 [NASA/JPL-Caltech 제공]

 

NASA는 인저뉴어티가 5차 시험비행까지 성공하고 비행이 가능하면 이후에는 퍼서비어런스가 암석과 퇴적물 시료를 채취할 과학탐사 지역과 이동로를 공중 정찰하고, 로버가 접근할 수 없는 곳을 촬영해 입체 이미지를 제공하는 등 미래의 무인 및 유인 탐사에서 우주 헬기로 얻을 수 있는 것들을 시연하게 된다고 밝혔다.

이런 시연 과정에서 인저뉴어티의 비행 간격은 2~3주에 한 번꼴로 조정되며, 퍼서비어런스의 과학탐사 임무를 최대한 방해하지 않도록 운용된다.

 

퍼서비어런스는 화성시간으로 착륙 66일(솔·sol)째인 지난 26일 과학탐사를 진행할 목표지점 탐색을 위해 약 10m가량 이동했으며, 앞으로 약 200솔 동안에는 멀리 이동하지 않고 고대 삼각주로 추정되는 '예제로 크레이터' 바닥 부위의 2㎞ 내에서 짧게 움직이며 암석과 토양 시료를 채취하게 된다.

NASA는 인저뉴어티의 임무 연장을 위해 퍼서비어런스의 탐사 영역이 조정된 것은 아니라면서 "원래 현재 위치에서 상당한 시간 탐사가 진행되길 바랐으며, 따라서 둘이 같이 있게 된 것은 일종의 우연"이라고 했다.

 

인저뉴어티 운영팀은 퍼서비어런스가 10월 중순 통신장애 이전에 진행하던 탐사 임무를 마칠 수 있도록 8월 말 이전에 인저뉴어티의 임무를 종료한다는 계획이다. 이때는 화성이 태양을 사이에 두고 지구 반대편의 합(合) 위치에 있어 퍼서비어런스와의 통신이 제대로 이뤄지지 않는다.

NASA 기술진은 그러나 8월 말 이전에 인저뉴어티가 작동 불능 상태에 빠질 수도 있는 것으로 보고 있다. 가장 큰 걸림돌은 밤에 영하 90도까지 떨어지는 추위가 될 것으로 지적됐다. 태양광 충전으로 가동되는 난방기의 설계 수명이 한 달 정도여서 얼마나 더 지탱할 수 있을지 알 수 없다는 것이다.