[1500자 칼럼] 코레아노와 에니켕

여행의 즐거움이란 새로운 사실을 접하고 감동을 얻는 일에 있다. 아름다운 풍경을 접하고 인상 깊은 사람을 만나며 마음 훈훈한 이야기를 들으면 가슴이 뛰기 마련이다. 그런 의미에서 금번 나의 쿠바 여행은 만족스럽다. 때마침 같은 호텔에 머문 큰빛교회 시니어팀의 선교활동을 잠시 참관할 수 있는 기회를 얻을 수 있었다. 지난 11년 전부터 쿠바에 선교의 씨를 뿌리고 정성껏 가꾸어 온 Y님의 특별한 배려로 가능했다. 기실 80-90세의 고령에도 불구하고 선교의 열정으로 그곳까지 온 크리스천들과 마주하는 것만으로도 이미 뜨거운 감동이 아닌가. 아울러 안이한 내 신앙생활에 도전을 안겨주는 일이기도 했으니 말이다.
선교팀을 따라 맨 처음 방문한 곳이 바로 마탄자스(Matanzas)에서 4km 떨어진 외딴 마을 엘 보우(El Bow)였다. 도저히 사람이 살 수 없을 것 같은 잡초만 무성한 벌판에서 그 시대를 대변하듯 외롭게 서있는 <한인 기념비>를 만났다.

 ‘여기 엘보로에 1921년 이민으로 온 대부분이 쿠바 유일의 전통한민촌을 이루어 살면서 에니켕 수확에 힘쓰는 한편 고국의 역사와 언어를 가르치는 한국학교를 세우고 교회와 한인회를 설립하여 우리의 전통문화 계몽을 의해 노력했다. 이들 후예들이 이 귀중한 역사적 사실을 기억하고 보존하기 위하여 기념비를 세우게 되었으며,…’
가슴이 울컥하며 목젖이 뜨거워졌다. 이곳이 쿠바 한인선조들의 첫 정착지인 에니켕(henequen) 농장이었다. 지금은 오직 돌같이 딱딱한 몇 그루가 남아 기념비의 수문장인양 역사의 현장을 지키고 있었다. 잠시 사진을 찍다가 부주의로 그 줄기 끝 뾰족한 부분에 내 왼쪽 다리를 찔렸는데 엄청 아팠다. 금세 피멍이 들 정도로 단단한 줄기를 온종일 뙤약볕에서 잘라야 했다니 얼마나 심한 중노동이었을지 짐작이 되었다.

어떻게 해서 쿠바에 한인들이 정착했을까? 1905년에 한국인 1천 33명이 보다 나은 삶을 찾아 멕시코 유카탄반도에 있는 에니켕농장 노동자로 집단이주를 했다. 그들의 고용계약을 끝났을 때는 이미 한국과 일본이 합병(1910년)되어 돌아갈 나라를 잃고 그 땅에 머무를 수밖에 없게 된다. 1921년에 이르러 그들 중 274명이 멕시코 ‘에니켕 지옥’으로부터 사탕수수밭을 찾아 쿠바로 정착지를 옮긴다. 바로 이들이 쿠바한인(코레아노) 1세다. 그러나 쿠바에서도 설탕값 폭락으로 인한 여파로 사탕수수밭 대신 에니켕 농장에서 일할 수밖에 없었다. 우리가 용설란이라 부르는 선인장 에니켕은 ‘해먹’이나 배의 닻줄을 만드는 천연섬유로 칼로 잘라내기 힘들만큼 억세고 날카로운 가시가 많아 몸에 상처내기 십상이라 현지인이 가장 꺼리는 노동에 속했다.

세찬 바다 바람과 열대지방의 이글거리는 태양빛 밑에서 자라는 대형선인장의 특성이지 싶다. 그런 악조건에서도 망국의 한과 설움을 달래며 한인학교와 교회를 세우고 한인회를 조직하여 우리문화 계승에 힘썼다 한다. 조국애를 발휘하여 매일 식구수대로 쌀 한 숟가락씩을 따로 모아서 상해임시정부에 독립자금까지 보냈다니 이 얼마나 눈물겨운 애국심이 아닌가. 나도 이민 1세인지라 문화와 언어가 다른 낯선 땅에서 그들이 겪었을 외로움과 고달픔이 아픔으로 전해온다. 더군다나 노예 같은 밑바닥 삶에 인종차별까지 당했다니 어찌 자유국가로 이민 온 우리와 비교할 수 있겠는가. 쿠바혁명 이후부터 사회주의 국가로 변하면서 교육과 의료부분의 불평등은 사라졌다고 하니 얼마나 다행인가 싶다. 근래에는 전문직을 가진 코레아노들이 있다고 하나, 아직까지도 대를 잇는 가난에서 전혀 헤어나지 못한 실정이라 들었다.

코레아노 후예들이 참석하는 현지 교회들을 방문했을 때다. 비록 우리의 모습을 전혀 찾을 수 없는 그들이지만 서로 얼굴을 비비며 반가운 인사를 나누니 한국인의 따사한 숨결이 느껴졌다. 한글로 자신의 이름을 쓴 코레아노 3세 노인이 기타를 치며 우리말로 ‘만남’과 ‘애국가’를 2절까지 불렀을 때, 너나 할 것 없이 모두 얼굴을 적시고 말았다. 모국을 그리는 절절함이 파도처럼 밀려와 가슴을 흔들었던 것이다. 아마 이들이야말로 모국으로부터 철저하게 잊혀진 해외동포들이 아닌가 싶다. 지금이라도 경제대국을 이룬 오늘의 한국이 서둘러 이들에게 조국방문의 기회와 풍부한 물자를 지원해 줄 수는 없을까. 아직도 사회주의 국가인 쿠바인지라 그 길이 용이하진 않으리라. 단지 내 어린 시절 교회 선교사로부터 구호물자를 받았던 것처럼 우리의 도움이 절실하게 필요한 그들에게도 깊은 관심과 온정의 손길이 하루빨리 펼쳐지기를 기대할 뿐이다.

아직까지도 코레아노와 에니켕이 내 마음 속을 휘젓고 다니고 있다. 풍요를 누리면서도 상대적 빈곤을 느껴온 내 자신이 사뭇 부끄럽다.

< 원옥재 - 수필가, 캐나다 한인문인협회원, 전 회장 >