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도널드 트럼프 미국 대통령과 일론 머스크 [AFP=연합]

28일 총선을 앞둔 캐나다에서 보수파 후보를 지원하려는 의도로 보이는 '미국발 허위 정보'가 소셜미디어에 범람하고 있다는 분석이 제기된다.

그간 민주주의 국가의 선거를 왜곡하기 위한 가짜뉴스의 원천으로 주로 중국, 러시아 등 권위주의 국가가 의심받아 왔던 것과 달리 이번엔 미국이 진원지로 지목된 것이다.

영국 일간 파이낸셜타임스(FT)는 미국 서던캘리포니아대(USC) 연구팀과 함께 35만건 넘는 엑스(X·옛 트위터) 게시물을 분석한 결과 조직적으로 특정 후보를 지원하려는 것으로 의심되는 일군의 계정을 식별했다고 25일 보도했다.

이 계정들은 현 캐나다 총리인 마크 카니 자유당 대표를 깎아내리고, 경쟁 상대인 피에르 포일리에브르 보수당 대표를 홍보하는 정보를 공유했다.

카니 총리가 '억만장자 성범죄자' 제프리 엡스타인과 관련 있는 것처럼 사실을 오도하는 내용도 포함됐다.

높은 빈도로 방대한 게시물을 올린다거나, 콘텐츠를 그저 리트윗하거나 링크만 공유하는 등 봇(자동 프로그램)으로 의심되는 특징도 이들 계정에서 공통적으로 드러났다.

USC 연구팀을 이끈 루카 루체리 교수는 "계정을 잘못 분류하는 것을 막기 위해 신중한 접근법을 취한 만큼, 실제로는 더 많은 계정과 조직이 수면 아래에서 활동하고 있을 수 있다"고 말했다.

캐나다 총선서 맞붙는 카니 총리(오른쪽)와 포일리에브르 대표 [로이터=연합]

연구팀은 이들 계정이 기반을 둔 지역을 식별하지는 못했다.

하지만 학계 등에서는 최근 들어 미국에서 유입되는 허위 정보가 증가하고 있다는 지적이 나온다.

미국의 우파 팟캐스터나 인플루언서, 봇 계정 등이 소셜미디어의 '콘텐츠 통제 완화'를 틈타 확산하고 있다는 것이다.

몬트리올 맥길 대학의 미디어생태계 연구소장인 앵거스 브리지먼 교수는 "최근 미국 인플루언서 영역에서 대규모 허위 정보가 유입되고 있다"고 말했다.

엑스의 소유주인 일론 머스크는 도널드 트럼프 미국 대통령의 측근이며, 캐나다의 차기 지도자로 포일리에브르 대표를 지지한다는 입장을 공개적으로 밝힌 바 있다.

애초 포일리에브르 대표는 차기 총리로 유력해 보였지만, 트럼프 대통령이 시작한 '관세 전쟁'의 여파로 집권 자유당 지지도가 반등함에 따라 최근 각종 여론조사에서는 오히려 열세에 놓여 있다.

그러나 엑스 플랫폼 내에서는 여론조사와 추세와 달리 게시물의 약 80%가 카니 총리를 비판하고 포일리에브르 대표를 옹호하는 것으로 분석된다고 FT는 보도했다.

엑스를 넘어 다른 소셜미디어 플랫폼에서도 미국발 허위 정보의 침투가 늘고 있다는 분석이 있다.

캐나다 디지털 미디어 연구 네트워크는 페이스북 내 그룹들이 캐나다를 미국의 51번째 주로 편입하자는 트럼프 대통령의 위협성 발언을 지지하는 데 사용됐다고 분석했다.

이스라엘 텔아비브에 본사를 둔 가짜뉴스 추적회사 사이아브라는 카니 총리를 '선출되지 않은 엘리트주의자'로 묘사하고 조작된 사진을 퍼뜨리는 봇 계정 활동이 다양한 소셜미디어에서 광범위하게 벌어지고 있다고 밝혔다.    < 연합 고동욱 기자 >

캐나다 총리(왼쪽 위부터 시계방향으로), 자그밋 싱 신민주당(NDP) 대표, 이qm 프랑수아 블랑셰 퀘백당 대표, 피에르 폴리에브 보수당 대표가 지난 17일(현지시간) 퀘벡주 몬트리올에서 열린 총리 후보 TV토론회장에 들어서고 있다. 로이터연합

도널드 트럼프 미국 대통령이 시작한 관세전쟁의 첫 타깃이었던 캐나다가 오는 28일 조기 총선을 치르고 무역, 경제, 안보 등 의제에 대응할 차기 총리를 선출한다. 캐나다 언론이 이번 선거를 ‘트럼프가 장악한 총선’이라고 부를 정도로 미·캐나다 관계가 총선 승패를 가를 쟁점으로 부상했다. 여론조사에선 마크 카니 총리(60)가 이끄는 집권 자유당이 선두를 달리고 있다.

캐나다 선거관리위원회는 지난 18일부터 나흘간 진행되는 사전투표에서 첫날 약 200만명이 투표했으며, 역대 최고 사전투표율을 기록했다고 20일 밝혔다. 캐나다 내 유권자는 2800만명으로 추산된다.

이번 선거는 지난달 9일 쥐스탱 트뤼도 전 총리에 이어 자유당 대표가 된 카니 총리가 미·캐나다 관세 전쟁 여파로 반등하기 시작한 지지율을 등에 업고 조기 총선 승부수를 던지면서 시작됐다. 현재 하원 338석 중 자유당 의석은 151석으로 절반도 안 된다. 다음 의회 의석은 인구 변화를 반영해 343석으로 5석 늘어난다.

중도 좌파 자유당과 피에르 폴리에브 대표의 보수당, 인도 시크교도 이민자 출신인 자그밋 싱 대표의 신민주당(좌파), 이브 프랑수아 블랑셰 대표의 블록퀘베쿠아(프랑스어권 퀘벡의 민족주의 정당) 등이 경쟁하고 있다. 캐나다 CBC방송이 이날 발표한 여론조사에서 자유당이 43.3%로 1위를 달리고 있고, 38.4% 지지를 얻은 보수당이 2위다.

금융 엘리트인 카니 총리는 글로벌 금융위기가 덮친 2008년 캐나다 중앙은행 총재로 취임해 통화정책을 잘 이끌었다는 평가를 받았다. 외국인 최초로 영국 중앙은행인 영란은행 총재를 지내며 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴)에 따른 경제 충격에 대응한 경험도 있다. 다만 총리 취임 이전에는 선출직 정치 경력이 없다.

25세 때 최연소 하원의원으로 당선된 폴리에브 대표(46)는 트뤼도 전 총리를 강력히 비난하며 반 자유당 세력을 결집했다. 호전적인 성격으로, 지난해 국회 정부 질의응답 시간에 트뤼도 당시 총리를 “미친놈”이라고 공개적으로 모욕했다가 회의장에서 강제 퇴장당했다. 2022년에는 코로나19 백신 의무접종에 반대하는 ‘자유 호송대’를 지지해 논란이 일기도 했다.

자유당과 보수당은 대미 강경 대응, 감세, 안보 강화 등을 나란히 공약했다. 자유당은 캐나다의 대미 보복관세 유지, 무역 다각화 기금 투자 등을 무역 정책 노선을 정했다. 민간 시설 투자와 중산층·저소득층 대상 세율 인하로 내수 침체를 완화하겠다는 방침이다. 카니 총리는 군에 대한 투자를 “전례 없는 속도로 확대하겠다”며 신형 잠수함과 대형 쇄빙선을 추가로 배치하겠다고 밝혔다. 100만캐나다달러(약 10억원) 이하 신규 주택 구매자 감세로 주택문제를 해결하겠다고 공약했다.

폴리에브 대표는 2026년으로 예정된 미국·멕시코·캐나다협정(USMCA) 조기 재협상과 상호 상계관세 철폐 등을 미국에 제안하겠다고 약속했다. 그간 세율 인하를 주요 의제로 밀어온 그는 양도소득세 감세도 공약했다. 북극 주둔 캐나다 병력 증강, 극지 쇄빙선 구매, 지방자치단체의 건축세 감면 등도 추진할 방침이다.

이번 선거 결과에 따라 자유당의 10년 집권이 마무리될지도 정해진다. 자유당의 지지율은 주택 가격 폭등, 이민자 유입 급증 등 영향으로 지난해 12월 16%까지 떨어졌다. 퇴진 압박을 받은 트뤼도 전 총리가 지난 1월 사임 의사를 밝혔을 때 자유당 지지율은 보수당에 20%포인트 이상 밀렸다. 이때만 해도 캐나다 언론들은 폴리에브 대표를 차기 총리 후보로 거론했다.

그러나 지난 1월 트럼프 대통령이 취임하고 자유당이 보복관세 등 대미 강경책을 꺼내 들면서 당 지지율이 반등했다. CBC방송 집계에 따르면 지난 1월6일 20.1%였던 지지율은 미국이 상호관세 계획을 발표한 지난 2일 43.5%까지 올랐다. 같은 기간 보수당의 지지율은 44.2%에서 37.4%로 줄었다.

미·캐나다 관계가 주요 화두가 되면서 캐나다 선거의 주요 의제였던 기후위기는 이번 총선에서 뒷전으로 밀려났다. 캐나다의 환경전문매체 나르왈은 2019년 총선 때만 해도 유권자들은 가장 주요한 현안으로 ‘기후 의제’를 꼽았을 정도로 기후 정책에 관심이 많았지만, 이번 선거 운동에서는 후보자들이 기후 행동과 관련한 언급을 거의 하지 않았다고 전했다. < 경향 윤기은 기자 >