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젊고 따뜻한 나라가 코로나 피해 적다?…"여러 요소 복합작용"

NYT, 지역별 코로나19 피해 다른 원인 분석…인구·문화·환경·정부대응 주목

"운도 중요한 요인…한국, 신천지발 확산 없었으면 확진 사례 절반 수준일 것"

지난해 말 중국 우한에서 원인 불명의 폐렴이 발생했다는 보고가 최초로 나오고 약 5개월이 지난 현재, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)은 전 세계 대부분의 나라에 침투했다.

하지만 감염병의 피해 규모는 지역별로 천차만별이다.

국제통계사이트 월드오미터 집계에 따르면 4일(그리니치표준시·GMT) 오전 2시 기준 이란 내 코로나19 사망자는 6천명을 넘었지만, 국경을 맞댄 이라크에선 사망자가 100명이 채 안 된다.

역시 지리적으로 인접한 인도네시아(사망자 845명)와 말레이시아(105명)도 코로나19 피해가 확연히 차이 난다.

3일 미 뉴욕타임스(NYT)는 국가별로 코로나19 피해가 다른 배경으로 인구분포, 문화, 환경, 정부 대응의 4가지 요인을 지목했다.

신문은 지역별로 감염 피해가 다른 원인에 관한 지식은 각국의 코로나19 대응에 중요한 함의를 지닐 수 있다고 설명했다.

◇인구 젊을수록 감염위험 낮아

NYT는 코로나19 대규모 확산이 일어나지 않은 국가 상당수는 인구가 젊은 편이라고 설명했다.

25세 이하 청년이 전체 인구의 60%가 넘는 '전 세계에서 가장 젊은 대륙'인 아프리카가 대표적이다. 현재 아프리카 대륙에서 나온 코로나19 확진자는 약 4만 5천명에 지나지 않는다.

반면 전 세계에서 코로나19 피해가 가장 심각한 국가에 속하는 이탈리아는 국민의 중위 연령이 45세가 넘는다.

미국 존스홉킨스대 의대의 로버트 볼링거 감염내과 교수는 젊은 사람일수록 코로나19에 감염돼도 증상이 약하거나 없어 주변에 전파할 가능성이 작다고 설명했다.

WHO에 따르면 젊은이들은 코로나19를 치명적으로 만드는 기저 질환이 있을 확률도 낮다.

하지만 인구가 젊을수록 코로나19 확산 위험이 적다는 이론에는 반례도 있다.

전 세계에서 인구의 평균 연령이 가장 높은 일본은 사망자 수가 520명으로 비교적 적으며, 에콰도르 내 코로나19 확산 진원지인 과야스주는 전국에서 주민 연령이 가장 낮은 편에 속한다.

◇사회적 거리두기 내제된 문화

일부 국가들은 문화에 '사회적 거리두기'적 요소가 함유돼 코로나19로부터 비교적 안전했을 수 있다고 전염병학자들은 분석한다.

확진자 수가 적은 편인 태국과 인도 국민들은 주로 먼 거리에서 두 손을 모은 채 인사를 나누며, 일본과 한국에선 예전부터 건강이 나빠지면 마스크를 쓰는 풍토가 있었다는 점이 이를 방증한다.

하지만 이런 주장에 반하는 사례도 있다. 이라크와 페르시아만 인근 국가 등 중동 지역 사람들은 인사를 나눌 때 껴안거나 악수하지만 코로나19 감염률은 낮은 편이다.

지리적, 혹은 정치·경제적 요인으로 다른 국가들로부터 '격리'된 국가들도 대체로 감염 피해가 적은 편이다.

관광객이 잘 찾지 않는 남태평양과 사하라 이남 아프리카 국가들, 분쟁 중인 시리아와 리비아 등이 이런 사례에 해당한다.

◇따뜻한 기후가 확산세 완화에 도움 돼

NYT는 코로나19가 확산한 국가의 지리적 특성을 고려하면 신종 코로나바이러스가 높은 온도에 약하다고 추정할 수도 있다고 분석했다.

코로나19 피해가 심각한 수준인 미국과 이탈리아는 사계절이 뚜렷한 온대지방에 속하며, 확산세는 겨울에 격화했다. 반면 열대국인 차드와 가이아나에선 코로나19 확진 사례가 거의 나오지 않았다.

다른 종류의 코로나바이러스도 덥고 습한 기후일수록 전염성이 떨어진다고 NYT는 설명했다.

다만 전문가들은 브라질, 인도네시아, 페루 등 코로나19 피해가 심각한 열대국도 있기 때문에 따뜻한 기후가 그 자체로 바이러스를 퇴치하는 것은 아니라고 경고한다.

마크 립시치 하버드대 교수는 "여름 기후가 도움은 되겠지만, 그 자체로 확산세를 상당히 늦추거나 확진 사례를 줄이지는 못한다는 것이 가장 좋은 추정"이라고 평가했다.

◇신속하고 엄격한 봉쇄

정부가 폐쇄 및 격리조처를 엄격하고 신속하게 도입된 곳일수록 주로 코로나19 피해가 적은 것으로 나타나기도 한다.

에볼라, 결핵, 에이즈 등 감염병 사태를 수차례 경험한 아프리카국들은 미국과 유럽국에 비해 감염자 추적과 국경 봉쇄 등 조처를 빨리 도입했다.

중동 국가들도 각종 종교 시설을 일찌감치 폐쇄한 점이 미국과 유럽국과 같은 '재앙적' 피해를 막는 데 도움이 된 것으로 보인다.

하지만 이런 분석에도 반례는 있다. 레바논은 무슬림과 기독교도 주민 상당수가 주기적으로 코로나19 피해가 큰 이란과 이탈리아를 방문하지만 비교적 확진 사례가 적다.

NYT는 코로나19 피해가 국가별로 다른 것에 단 하나의 원인이 있지 않으며, 위 4가지 요인가 복합적으로 작용했을 가능성이 크다고 설명했다.

그러면서 연구자들은 '운'에도 주목하고 있다고 소개했다.

문화와 기후가 비슷한 국가도 일명 '슈퍼전파자'의 출현 여부에 따라 결과가 크게 다를 수 있다는 것이다.

신문은 운이 나빴던 대표적 국가로 한국을 거론하며 "대구에서 61세 여성이 교회에 가서 다른 참석자 수백 명에게 병을 전파했고 이후 수천 명에게까지 확산했다"고 전했다.

이어 "이 여성이 그날 집에 있었다면 한국 내 감염 사례는 현재의 절반 수준이었을 수도 있다"고 추정했다.

결국 고개숙인 태영호·지성호 "국민께 사과…신중히 의정활동"

'김정은 건재'후 비판론 커지자 사과…"무거운 책임감 느껴"

북한 김정은 국무위원장의 신변이상설을 공개적으로 주장해왔던 미래통합당 태영호 국회의원 당선인과 미래한국당 지성호 당선인은 4일 각각 자신의 발언을 사과했다.

지난 2일 김 위원장이 건재하다는 사실이 확인된 직후 이들은 '김정은 건강 이상설'에 대해 해명했으나 비판 여론이 확산하자 이틀 만에 고개를 숙이고 사태 수습에 나섰다.

통합당 태 당선인은 이날 입장문을 내고 "이유 여하를 막론하고 국민 여러분께 사과 말씀드린다"며 "이틀 동안 많은 질책을 받으면서 제 말 한마디가 미치는 영향을 절실히 실감했다"고 말했다.

태 당선인은 "국민 여러분께서 저 태영호를 국회의원으로 선택해주신 이유 중 하나가 북한 문제에 대한 정확한 분석과 전망에 대한 기대라는 것을 알고 있다"며 "기대가 컸던 만큼 실망이 컸을 것이라 생각한다"고 했다.

그는 "국민 여러분의 질책과 무거운 책임감을 뼈저리게 느낀다"며 "이번 일을 계기로 더욱 신중하고 겸손한 의정활동을 펼쳐 나가겠다는 약속을 드린다"고 덧붙였다.

미래한국당 지 당선인도 이날 오후 입장문을 통해 "국민 여러분께 깊은 사과의 말씀을 드린다"고 밝혔다.

지 당선인은 "지난 며칠간 곰곰이 자신을 돌이켜봤다. 제 자리의 무게를 깊이 느꼈다"며 "앞으로 공인으로서 신중하게 처신하겠다"고 강조했다.

그는 "국민들께서 제게 기대하시는 대로 오로지 국민을 위해 봉사하는 일꾼이 되겠다"며 "다시 한번 깊이 사과드린다"고 거듭 머리를 숙였다.

정체불명 소식통·두들기는 언론 ‘직접 취재 불가능' 면피악용

                  [김정은 오보의 흑역사]

김정은 위중설, 현정은 총살설 등 검증안된 고위급·탈북민 근거로

국내외 언론서 ‘생산→증폭→ 전파’ SNS·1인 매체 경쟁적 확산·유포

박근혜 정부 ‘정치공작’ 쓰기도…불안심리 자극…경제·안보 등 폐해

허위로 판명된 ‘김정은 신변 이상·사망설’이 아니더라도 70년 남북관계사에서 ‘북한 가짜뉴스’의 흑역사는 고질병에 가깝고 헤아릴 수 없이 많다. 1986년 11월16일치 <조선일보> 1면에 실린 ‘김일성 피격설’이 가장 유명하다. 김일성 주석은 보도 이틀 뒤 평양 순안공항에 나타나 ‘가짜뉴스’를 몸소 부인했다.

범위를 2012년 이후 김정은 국무위원장 집권기로 좁혀도 나라 안팎의 언론이 합작해 산 사람을 죽이거나 멀쩡한 사람을 숙청됐다고 한 사례가 숱하다. 이런 가짜뉴스의 생산·전파·증폭엔 흐름이 있다. 첫 보도의 근거는 대부분 정체를 확인할 수 없는 ‘북한 내부 소식통’이다. 조선일보 같은 국내 매체가 선도할 때가 많은데, <시엔엔>(CNN) 등 세계적 외신이 나서거나 정부가 개입하면 불에 기름을 끼얹은 듯 폭발적으로 전파된다. ‘북한 소식통(또는 탈북민)→국내 언론→외국 언론→국내 언론→정부·정치인·탈북민’ 등의 경로를 거치며 무한복제되는 것이다. 허위보도라는 사실이 드러나도 정정보도나 사과가 거의 없다는 점도 눈에 띈다.

조선일보는 2019년 5월31일치 1면에 “김영철은 노역형, 김혁철은 총살”이란 기사를 냈다. 근거는 단 한 명의 “북한 소식통”이다. 교차 확인은 없었다. 김영철 노동당 부위원장은 2018~2019년 세 차례 남북정상회담과 두 차례 북-미 정상회담 성사에 기여한 ‘김정은 대리인’이라, 사실이라면 중대 사태이므로 다수 언론이 ‘김영철 숙청설’을 뒤따라 보도했다. 하지만 김영철 부위원장은 이틀 뒤인 2019년 6월2일 김정은 위원장과 함께 ‘군인가족예술소조공연’을 관람해 ‘노역형’이 사실무근임을 간접 확인했다. 조선일보는 2013년 8월29일 “김정은 옛 애인(현송월) 총살”을 보도했는데, 현송월은 2014년 5월16일 제9차 전국예술인대회에 참석해 생존을 확인했다.

이번 ‘김정은 신변 이상·사망설’ 확산의 결정적 방아쇠 구실을 한 CNN은 2015년 5월11일 김정은 위원장의 고모인 김경희 전 경공업부장이 “2014년 5월 독살됐다”고 보도했다. 보도 근거는 역시 정체를 확인할 길이 없는 “고위 탈북자”였다. <TV조선>과 <채널에이(A)>가 ‘뉴스특보’를 내는 등 파장이 컸다. 김경희는 지난 1월25일 김정은 위원장 부부와 함께 ‘설 명절 기념공연’을 관람해 생존을 확인했다. CNN 보도 이후 4년 8개월 만이다.

정부가 오보 생산의 발원지일 때도 있었다. 박근혜 정부는 ‘개성공단 전면 중단’을 발표한 2016년 2월10일 오후 통일부 출입 기자들한테 “이영길 인민군 총참모장 처형” 문건을 나눠줬다. 리영길은 석 달 뒤인 2016년 5월7~8일 노동당 7차 대회에서 중앙군사위원에 선임돼 생존을 확인했다. 박근혜 정부가 사실 여부가 확인되지 않은 ‘인민군 총참모장 처형’설을 언론에 직접 흘린 건 몇 시간 전 발표한 ‘개성공단 전면 중단’ 결정에 쏠릴 비판적 시선을 억제하려는 ‘공작’에 가까웠다.

탈북민 이애란씨가 대표인 인터넷 매체 <리버티코리아포스트>는 2019년 12월17일, 정부가 오징어잡이배에서 동료 선원 16명을 죽인 혐의로 북송(2019년 11월7일)한 북한 선원 2명이 “살인과 무관한 탈북 브로커(알선책)”라고 보도했다. 근거는 역시 ‘북한 소식통’이었다. 보도 다음날 자유한국당(현 미래통합당)은 탈북민들과 기자회견을 함께 하는 등 정부를 ‘살인정권’이라 맹비난했다. 리버티코리아포스트는 지난 2월18일 “정정보도문”을 실어 애초 보도가 잘못됐음을 인정했다.

북한 관련 보도에 유독 ‘아니면 말고’식의 가짜뉴스가 쏟아지는 데에는 몇 가지 이유가 있다. 첫째, 북한을 상대로 한 현지 취재나 당국자 직접 취재가 불가능하거나 매우 어려운 현실이 ‘면책 사유’로 악용된다. 둘째, 오보에 따른 정정보도나 손해배상 등 법적 책임을 지지 않아도 된다는 인식이 ‘아니면 말고’ 보도를 부추긴다. 셋째, 북한과 관련한 (무)의식적 경멸·증오·편견이다.

최근 몇 년 사이엔 유튜브 등 사회관계망서비스(SNS)를 기반으로 한 ‘1인·소수 매체’가 뿌리 깊은 반북 여론에 편승해 무리한 보도를 이어가고 있다. 이번 ‘김정은 신변 이상·사망설’ 논란 와중엔 <조선중앙텔레비전>의 김정일 국방위원장 장례식 동영상을 교묘하게 짜깁기해 ‘김정은 장례식’이라 주장한, 의도적인 가짜뉴스 생산·유포가 광범위하게 이뤄졌을 정도다. 일부 탈북민 단체들이 자기 존재를 증명하려는 듯 경쟁적으로 미확인 ‘북한 소식통’발 주장을 쏟아내는 현실은 상황을 더욱 악화시킨다.

북한 관련 가짜뉴스의 폐해는 심각하다. 무엇보다 분단·무역국인 한국에 ‘김정은 신변 이상·사망설’은 그 자체로 ‘한반도 위험’(코리아 리스크)을 높여 경제에 부정적 영향을 끼친다. 시엔엔의 ‘김정은 위중’ 보도 당일 주가가 한때 2.99%포인트나 떨어지고, 원-달러 환율이 9.2원 급등한 건 ‘사소한 파장’ 수준이다. 뿐만 아니라 시민들의 안보 불안 심리를 자극해 불필요한 혼란과 비용을 초래한다. 북쪽의 반발을 불러일으켜 정부의 남북관계 상황 관리와 개선 노력에 어려움을 가중시키는 것은 물론이다. < 이제훈 기자 >