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숀 더피 미국 교통부 장관(왼쪽)과 브라이언 베드퍼드 연방항공청(FAA) 청장, 레베카 가이 FAA 기술담당 최고책임자 직무대행이 14일(현지시간) 워싱턴 교통부 청사에서 전날 발생한 미 전역 항공기 이륙 중단 사태와 관련해 기자회견을 하고 있다. 로이터연합뉴스

미 전역의 항공기 운항이 지난 13일 통신 장애로 약 4시간 동안 사실상 ‘올스톱’됐다. 연쇄적인 항공편 지연과 결항으로 운항 중단의 여파가 이틀째 이어지면서 승객들의 발이 묶이는 등 혼란이 가중되고 있다. 아직도 플로피디스크에 의존하고 있을 만큼 낡은 미국의 항공교통관제 시스템은 관제사 부족과 백업 체계 미비 등의 문제가 복합적으로 작용하면서 반복적으로 대규모 항공 운항 차질을 빚고 있다.

숀 더피 교통부 장관은 14일 기자회견에서 전날 항공편 전면 중단 사태를 야기한 연쇄적인 통신 장애는 FAA 계약업체인 ‘L3 해리스’가 항공관제 네트워크 케이블을 기존 구리에서 광섬유로 교체하는 작업을 하던 중 시작됐다고 설명했다. 그는 “이는 매우 간단한 작업으로 이번 사태가 업체의 무능함 때문인지 장비 결함 때문인지 아직 구체적인 원인은 파악하지 못했다”면서 계약업체를 탓했다.

브라이언 베드퍼드 연방항공청(FAA) 청장도 이번 사태가 테러 등 악의적 행위로 인해 발생한 것이 아니라고 강조하면서 “이번 문제는 장비 결함 때문임을 분명히 하고 싶다. 현재 이 결함이 정확히 무엇인지 파악 중”이라고 말했다.

베드퍼드 청장의 설명에 따르면 전날 FAA가 미 전역의 모든 공항에서 항공기 이륙 중지를 발령하고 국제 항공편의 착륙을 제한한 것은, 22개 항로 관제 센터 가운데 최대 17곳에서 수신되는 특정 주파수 신호가 간헐적으로 끊겼다가 연결되는 현상이 무작위로 보고됐기 때문이다.

미국 애틀란타 하츠필드잭슨 국제공항의 취소·지연 항공 안내판. 로이터연합뉴스

그는 “아직 항공사 이해관계자들과 함께 해결해야 할 상당한 양의 복구 작업이 남아 있지만, 최악의 상황은 지나갔다고 생각한다”면서 “15일에는 운항이 완전히 정상화될 수 있을 것”이라고 밝혔다.

AP통신은 전날 오후 3시53분부터 오후 8시16분까지 약 4시간 23분간 미 전역의 항공기 운항이 중단된 것은 2001년 9·11 테러 공격 이후 25년 만에 가장 긴 전국적 운항 중단이라고 전했다. 이로 인해 약 1만5000여 편의 항공편이 취소되는 등 극심한 혼란이 빚어졌다.

미 언론에 따르면 뉴욕 JFK·라과디아 공항과 시카고, 로스앤젤레스(LA), 애틀랜타 등 주요 허브 공항에는 전날 밤부터 바닥에 누워 밤을 지새운 승객들로 가득했다. 일부 승객들은 공항 화장실에서 세수하고, 20시간 넘게 공항에 발이 묶인 채 체크인이 시작되길 기다린 것으로 전해졌다.

항공기와 승무원들의 배치가 꼬이면서 실제 정상화까지는 며칠 더 걸릴 수 있다. 조종사와 승무원은 안전 규정에 따라 최대 근무 시간과 의무 휴식 시간을 적용받기 때문에 후속 항공편에도 연쇄적으로 영향을 미친다.

13일(현지시간) 미국 로스앤젤레스 공항이 항공편 결항으로 발이 묶인 승객들로 혼잡스러운 모습. AP연합뉴스

미국의 노후화된 항공교통관제 시스템은 수년간 항공 운항에 걸림돌이 돼 왔다. 로이터통신에 따르면 미국의 항공교통관제 시스템은 이미 단종된 기종의 수십 년 전 컴퓨터를 사용하고 있으며, 일부 장비는 교체 부품을 구하기 어려워 온라인 중고 거래 사이트 이베이에서 조달해야 할 정도다.

이 때문에 2023년 1월에도 FAA 전산 시스템 장애로 90분간 전국 항공 운항이 전면 중단된 적이 있다. 지난 9월에는 한 지역 교통관제시스템에 장애가 생기면서 항공기 430편의 운항이 취소되는 사고가 발생했는데, 이는 근처의 철도 공사 현장에서 작업자들이 실수로 백업용 광섬유 케이블을 절단했기 때문으로 밝혀졌다. FAA는 노후화된 구리선을 광섬유 케이블로 교체하고 있지만 데이터를 백업할 수 있는 클라우드 시스템이 구축되지 않아 케이블에 문제가 생기면 항공 운항이 또다시 ‘올스톱’되는 사건이 반복될 수밖에 없다고 뉴욕타임스는 지적했다.

폴리티코는 “도널드 트럼프 대통령은 백악관의 새 연회장이나 알링턴 국립묘지 인근의 개선문 등 인프라 개선에 상당한 관심을 갖고 있지만, 그가 항공 교통 관제 시스템 개선에도 똑같은 관심과 노력을 기울였는지는 의문”이라고 비꼬았다.

더피 장관은 이날 기자회견에서 “의회의 미온적인 대응 때문에 교통부가 불충분한 임시방편식 개선 작업에 의존할 수밖에 없다”면서 “도대체 이런 일이 몇 번이나 더 일어나야 의회는 이 문제를 해결할 충분한 예산을 지원할 것인가”라고 반문했다. 더피 장관은 이날 의회에 500억 달러(약 67조 원)의 시스템 현대화 사업 예산을 승인해달라고 공개적으로 요구했다.

그러나 의회는 FAA가 시스템 개선을 위해 이미 지원받은 125억 달러를 어디에 썼는지 의구심을 갖고 있다고 뉴욕타임스가 전했다. 더피 장관은 500억 달러를 요구하면서 이를 구체적으로 어디에 투입할 것인지도 설명하지 않았다.                               < 정유진 기자 >

13일(현지시각) 미국 루이지애나주 뉴올리언스 미시시피강에서 유람선 아메리칸 헤리티지호가 화물선 애틀랜틱 아스팔트호와 충돌한 뒤 옆으로 누워 물에 잠겨 있다. 뉴올리언스/AP 연합뉴스

미국 미시시피강에서 화물선과 유람선이 충돌하는 사고가 발생해 승객 구조 작업이 진행되고 있다.

14일 에이피(AP) 통신 보도를 보면, 지난 13일 정오께 루이지애나주 뉴올리언스 미시시피강에서 화물선 애틀랜틱 아스팔트호가 승객 129명을 태운 유람선 아메리칸 헤리티지호를 들이받는 사고가 발생했다.

이 사고로 유람선이 물에 잠기면서 일대 선박 통항이 전면 통제되고 구조대가 급파됐다. 헬레나 모레노 뉴올리언스 시장은 현재까지 32명이 병원으로 옮겨졌고 중상자는 없다고 밝혔다. 근처 항구에서 일하던 데본 플래너건은 에이피 통신에 “혼란한 상황이었다”며 “온갖 배들이 모여서 도움을 주려고 하고 있었는데 여전히 물속에 있는 사람들도 있어서 복잡했다”고 말했다.

마크웨인 멀린 국토안보부 장관은 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “실종된 승객을 구조하는 데 모든 자원을 동원하고 있다”며 “끔찍한 비극에 영향을 받게 된 모든 이들을 위해 기도한다”고 말했다.                                                                                <  조해영 기자  >