“왜 하필 저 아이가 나랑 같은 시대에 태어났을까?”
김연아(23)는 2010년 펴낸 에세이집 <김연아의 7분 드라마>(중앙출판사)에서 아사다 마오(23)와 처음 맞섰을 때의 심정을 이렇게 표현했다. 2004년 12월 핀란드 헬싱키에서 열린 주니어그랑프리 파이널. 당시 14살이었던 김연아는 주니어 최강자 마오와 맞섰다. 마오는 필살기인 트리플 악셀을 펼치는 등 압도적인 기량으로 합계 172.25점을 받아, 2위 김연아(137.75점)를 크게 앞질렀다. 아사다 마오는 열두살 때 트리플 악셀에 성공하는 등 어린 시절부터 세계적으로 명성을 떨친 천재. 점수 차이도 30점을 넘었다. 세계 일인자가 되기 위해서 마오를 넘어야만 하는 운명에 맞닥뜨린 김연아의 심정이 불만스러웠음을 보여준다.
하지만 지금 상황이 180도로 달라졌다. 17일(한국시각) 캐나다에서 열린 2013 국제빙상경기연맹(ISU) 세계선수권대회에서 김연아와 마오는 15번째 맞대결을 펼쳤다. 그런데 금메달을 목에 건 김연아의 환한 표정과 달리 3위를 한 마오의 표정은 굳을 수밖에 없었다. ‘여왕’의 자리를 확인한 김연아 옆에서 가끔씩 웃는 표정을 지었지만 무거워 보였다. 마오에게 김연아는 선의의 경쟁자이고 친구이기도 하다. 하지만 결정적인 순간마다 묵중하게 짓눌렀다. 2010년 밴쿠버올림픽 이후에는 김연아의 존재가 큰 벽처럼 느껴질 수도 있다.
주니어 무대에서 최고의 자리를 지켰던 마오는 성인무대에서 최고의 자리를 두고 김연아와 끈질긴 승부를 펼쳐왔다. 성인무대 첫 맞대결은 2006~2007 시즌 러시아 상트페테르부르크 그랑프리 파이널에서 이뤄졌다. 이 때 마오는 김연아에 1위 자리를 내줬고, 이후 2008~2009 그랑프리 파이널까지 다섯 번의 그랑프리 맞대결에서 2개씩의 금메달을 나눠가졌다. 상대 전적은 3승2패로 마오가 약간 우세했다.
본격적으로 명암이 엇갈리기 시작한 것은 2009년 캐나다 밴쿠버에서 열린 4대륙선수권대회. 김연아는 이 대회에서 우승하며 치고 나갔고, 여세를 몰아 2009년 3월 미국 로스앤젤레스에서 열린 세계선수권에서 합계 207.71점으로 정상에 오른다. 김연아는 피겨 사상 최초로 200점을 돌파한 여자 선수가 됐다. 반면 마오는 로스앤젤레스 세계선수권에서 트리플 악셀에 대한 부담을 떨쳐내지 못하고 4위(188.09점)에 그쳤다. 마오는 김연아를 이기기 위해서는 기본점수와 가산점이 높은 고난도의 트리플 악셀에 집착했다. 하지만 부담감이 더해지고 완성도가 떨어지면서 점수를 깎아 먹었다.
김연아와 마오의 인연이 악연의 절정으로 치달은 것은 2010년 밴쿠버올림픽. 올림픽 무대를 꿈꿔온 둘의 운명은 극명하게 갈렸다. 아사다 마오는 갈고 닦은 트리플 악셀을 세 차례나 구사하는 등 자신이 할 수 있는 가장 최선의 연기를 펼치면서 처음으로 합계 200점을 넘겨 205.50을 받는다. 하지만 김연아가 있는 한 하늘 아래 두개의 태양은 있을 수 없었다. 김연아는 228.56점이라는 세계 신기록으로 정상에 올랐고, 은메달을 목에 건 마오는 한 계단 높은 곳에 서 있는 김연아 옆에서 아쉬움을 삼켰다.
밴쿠버올림픽 이후 둘의 라이벌 대결은 끝난 것처럼 보였다. 이미 최고의 자리에 오른 김연아는 목표 의식을 잃었고, 마오는 슬럼프에 빠졌다. 하지만 둘의 드라마는 지난해 김연아의 1년8개월 공백 뒤 복귀를 시작으로 불꽃이 점화됐다. 김연아는 2012년 12월 독일에서 열린 NRW 대회에서 우승했고, 은근하게 실력을 끌어올린 마오는 2월 일본에서 열린 사대륙 선수권대회에서 합계 205.45점으로 정상에 오르면서 슬럼프를 완전히 벗어던졌다.
2004년 주니어 시절부터 시작된 둘의 끈질긴 인연은 10년 가까이 흐른 지금도 여전히 진행형이다. 처음에는 마오가 우세했고, 나중에는 김연가가 뒤집었다. 밴쿠버 올림픽에서는 김연아의 완승으로 1라운드가 끝났다. 하지만 2014 소치 올림픽에서는 어떤 일이 벌어질지 모른다. 다만 1년을 앞두고 열린 캐나다 세계선수권에서 김연아는 마오의 기를 먼저 꺾었다.
< 허승 기자 >
