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 미국·중국 이어 영국·독일도 시작 …올해안 접종 가능할까

 유전공학 기술 덕에 개발 속도 빨라,  중국 캔시노는 임상2상까지 나아가

 코로나19 백신 개발에 가속도가 붙었다. 이달 들어 건강한 성인을 대상으로 한 임상시험에 돌입하는 업체들이 잇따라 나오고 있다. 이에 따라 지난달까지만 해도 2곳에 불과했던 임상시험 업체와 기관이 현재 8곳으로 늘어났다. 임상시험에 들어간 백신 후보 약물은 2개에서 12개가 됐다.

가장 먼저 테이프를 끊은 곳은 미국의 생명공학기업 모더나 테라퓨틱스와 중국 캔시노 바이오로직스였다. 두 회사는 지난달 중순 잇따라 임상시험 돌입 계획을 발표했다. 미국의 모더나는 유전물질인 전령RNA를 이용한 핵산 백신을, 중국 캔시노는 감기 바이러스인 아데노바이러스를 재조합한 바이러스벡터 백신을 임상시험에 투입했다. 캔시노는 임상1상 시작 한달만인 지난 12일 세계에서 가장 먼저 임상2상 단계로 진입한다고 발표했다.

백신 개발이 속도를 낼 수 있는 것은 유전공학 기술 덕분이다. 유전공학 기술을 이용하면 실제 바이러스를 배양하지 않고도 실험실에서 백신을 설계할 수 있다. 이에 따라 이달 들어 임상시험 단계에 돌입하는 업체와 기관이 속속 등장하고 있다. 미국에선 재미한인 과학자가 이끄는 이노비오가, 중국에선 선전시유전자면역요법연구원과 시노팜, 시노백이 잇따라 임상시험 대열에 합류했다.

유럽에선 백신 종주국인 영국과 독일이 가세했다. 1796년 제너의 종두법을 탄생시킨 영국에선 옥스퍼드대 백신연구그룹이 같은 대학의 제너연구소와 함께 23일부터 코로나19 백신 임상시험을 시작했다. 임상1상 시험에는 18~55세의 건강한 성인 510명이 참여한다. 지금까지 진행한 코로나19 백신 임상시험 중 가장 규모가 크다. 이들에게 투여되는 백신은 침팬지의 아데노바이러스를 벡터(운반체)로 이용한 약물이다.

독일 바이오엔테크(BioNTech)도 22일(현지시각) BNT162라는 이름의 백신 후보 물질에 대한 임상시험을 승인받았다고 발표했다. 미국의 대형 제약업체 화이자와 공동개발하고 있는 이 백신은 모더나와 비슷한 RNA 백신이다. 바이오엔테크는 4종의 백신 후보 약물을 임상시험한다. 바이오엔테크는 이번 임상 시험의 첫 결과가 6월 말에 나올 것으로 기대했다. 이 회사에 거액을 투자한 화이자는 시험이 순조롭게 이뤄지면 올해 안에 수백만명 분량의 백신을 공급할 수도 있을 것으로 내다봤다. 그러나 임상시험 규제 당국은 일반인에게 접종 가능한 백신이 올해 안에 승인될 것 같지는 않다고 말했다고 독일 DPA통신은 보도했다. 앞서 임상시험에 들어간 업체들도 연말까지는 긴급사용할 수 있는 정도의 백신 생산을 목표로 삼고 있다.

한국에선 현재 한국화학연구원, 녹십자, 제넥신 등 10여개 업체와 기관이 백신 개발에 나서고 있다. 정부는 최근 국산 백신 목표 시점을 2021년 하반기로 잡고, 이를 지원하기 위한 범정부추진단을 구성했다. 하지만 아직 임상시험 단계에 들어간 곳은 없다. 다만 국제백신연구소와 국립보건연구원이 오는 6월 미국 이노비오 백신을 국내에서 임상시험한다는 계획을 발표한 상태다.

◇ 임상시험 진행중인 코로나19 백신 후보 약물

미국=모더나 테라퓨틱스(RNA 백신), 이노비오 파마슈티컬스(DNA 백신)

중국=캔시노 바이오로직스(아데노바이러스 벡터 백신), 선전시유전자면역요법연구원(렌티바이러스 벡터 백신 2), 시노팜(불활성백신), 시노백(불활성백신)

영국=옥스퍼드대(아데노바이러스 벡터 백신)

독일=바이오엔테크(RNA 백신 4)     < 곽노필 기자 >

얼굴에 손이 가는 이유 있다…자기 냄새 맡아

시간당 20회, 영장류 공통…사회적 소통과 ‘자아 확인’ 수단

코로나19와 마스크 쓰기로 얼굴 만지기에 어느 때보다 신경이 쓰인다. 그런데 이 행동이 사람과 침팬지 등 영장류의 뿌리깊은 소통 방식이라는 연구결과가 나왔다.

사람은 얼굴, 그 중에서도 코 부위를 자주 만진다. 강의를 듣거나 회의를 하며, 또는 악수 직후나 홀로 있으면서도 시간당 평균 20번은 얼굴을 만진다.

오퍼 펄 등 이스라엘 바이츠만 과학 연구소 신경생물학과 연구자들은 과학저널 ‘왕립학회보 비’ 20일 치에 실린 논문에서 “무의식적으로 이뤄지는 사람의 얼굴 만지기가 자신의 냄새를 맡기 위한 행동”이라며 “사람의 얼굴 만지기는 냄새 소통의 하나”라는 가설을 내놨다.

연구자들은 기존 연구를 인용해 개, 고양이, 쥐 등 포유류에서 자신의 몸과 분비물을 킁킁거리며 냄새 맡는 행동은 널리 퍼져 있다고 밝혔다. 유인원을 대상으로 한 실험에서 20분 동안 얼굴을 만진 횟수는 고릴라 20회, 침팬지 24회, 오랑우탄 12회 등으로 나타났다. 원숭이를 대상으로 한 다른 실험에서도 비슷한 결과가 나왔다.

사람은 대체로 시간당 20회 얼굴에 손이 갔다. 그런 행동이 비위생적임을 누구보다 잘 아는 의대생들도 강의 중 한 시간에 23번이나 얼굴을 만졌고 그 가운데 7번은 손이 코를 향했다.

 얼굴 만질 때 공기흡입량 2배

이처럼 영장류에 공통으로 나타나는 행동이 진화한 데는 이유가 있을 것이다. 연구자들은 “호흡기 질환의 25% 가까이가 얼굴을 만지는 행동에서 비롯한다면, 단순히 생각해도 얼굴 만지기는 무언가 그보다 큰 이득이 생겨야 할 것”이라고 밝혔다.

연구자들은 얼굴 만지기가 단지 만지는 것인지 아니면 손가락의 냄새를 맡는 것인지 알아보기 위해 33명을 대상으로 손으로 얼굴을 만질 때 공기흡입량이 변하는지 실험했다. 사람들은 향기를 맡을 때 공기흡입량이 늘고 악취가 나면 흡입량이 준다.

실험 결과 손으로 코를 만질 때 공기흡입량은 평소보다 2배 이상 많았다. “단지 우리가 의식하지 못했을 뿐, 결국 우리는 우리 손의 냄새를 킁킁 맡고 있었던 것”이라고 연구자들은 밝혔다.

사람들이 냄새 맡는 행동을 알아보기 위해 연구자들은 19개국 404명에 대한 설문 조사했다. 연구자들은 “사회적 냄새 맡기는 무의식적으로 이뤄진다. 하지만 질문을 했을 때 응답자들은 스스로 그런 행동을 하고 있음을 꽤 잘 알고 있었다”라고 밝혔다.

남성 74% 여성 56% 사타구니 만진 손 냄새 맡아

응답자의 94%는 자신과 애인, 자녀 등 가까운 이들의 냄새를 맡는다고 했지만 61%는 낯선 이의 냄새도 맡는다고 답했다. 남성과 여성은 비슷한 비율로 애인의 냄새를 맡고 있었지만, 여성은 특히 자녀의 냄새를 맡는 비율이 높았다.

겨드랑이를 만진 손을 코에 대고 냄새를 맡는 비율도 56%나 됐다. 사타구니를 만진 손을 냄새 맡는다는 응답자는 남성의 74%, 여성의 56%에 이르렀다. 아이들이 대놓고 하지만, 어른들은 지저분하다고 비난받을까 봐 몰래 하는 행동이다.

손은 자신뿐 아니라 다른 이들의 냄새를 맡는 수단이기도 하다. 악수는 대표적인 예이다. 연구자들은 “악수를 할 때 손으로 미량의 휘발성 유기화합물도 함께 전달된다”며 “악수를 한 뒤 손으로 코 부위를 만지는 횟수가 현저히 늘어난다”고 밝혔다.

손의 냄새를 맡음으로써 우리는 무슨 정보를 얻을까. 연구자들은 “단짝인 친구는 유전적으로도 의미 있게 비슷하다는 연구결과가 있다”며 “다른 사람의 체취를 통해 자기에게 맞는 사람을 고르는지도 모른다”고 설명했다.

그런데 왜 사람은 홀로 있을 때도 자신의 냄새를 맡을까. 연구자들은 “자신의 냄새를 통해 자아를 확인하기 위해서”라는 가설을 제시했다. 사람들은 자신이 괜찮아 보이는지 확인하기 위해 거울을 본다. 거울을 보면 스트레스와 불안이 줄어들고 자아감을 회복한다는 연구결과도 있다.

스트레스를 받은 사람들은 얼굴을 더 자주 만진다. 몹시 부끄러울 때 두 손으로 얼굴을 가리기도 한다. 모두 자신의 냄새를 맡는 행동이다. 연구자들은 “거울을 보고 자아를 확인하듯이 자기 냄새를 맡으면서 스트레스를 낮추고 자아를 회복하려는 행동”이라고 설명했다.

나아가 우리는 공포와 행복의 냄새를 맡는지도 모른다. “우리는 우리 몸에서 공포의 냄새를 맡고 비로소 무서워할까. 아니면, 공포를 느끼는 것과 냄새 맡는 것이 동시에 일어날까. 이런 것이 앞으로 밝혀야 할 과제”라고 연구자들은 밝혔다. < 조홍섭 기자 >

코로나 재양성 25명 중화항체 검사

이 중 12명 유전자증폭 검사 양성

“재양성자들 전염력 높지는 않아”

코로나19 재양성자의 항체가 감염 후 바이러스에 대항할 수 있는 ‘중화항체’라는 분석 결과가 나왔다. 다만 이들 중 약 절반은 중화항체가 있음에도 호흡기에 코로나19 바이러스가 남아 있었다. 방역당국이 코로나19의 중화항체를 확인한 건 이번이 처음이다.

22일 정은경 중앙방역대책본부장은 “코로나19에 걸린 뒤 회복돼 항체가 형성된 다음에도 바이러스가 검출될 수 있는지를 확인하는 분석시험 중간 결과, 확진자 25명이 감염 후 바이러스에 대항할 수 있는 중화항체가 형성된 것을 확인했다”고 밝혔다. 앞서 정부는 코로나19 재양성자 중 무작위로 25명을 뽑아 중화항체 검사를 진행했다. 중화항체란 일반 항체 중에서 감염 후에도 바이러스에 대항하는 보호능력이 있는 항체를 일컫는다.

다만 중화항체를 가진 재양성자 가운데 12명은 코로나19 바이러스 유전자증폭(PCR) 검사에서 양성이 나왔다. 정은경 본부장은 “환자에 따라 중화항체가 형성되더라도 바이러스가 완전히 제거되지 않고 체내에 남아 있는 기간이 다를 수 있다고 추정해볼 수 있다. 현재 추가 연구를 진행 중”이라며 “12명에 대해서 추가 바이러스 배양검사를 했지만, 1차 검사에서는 음성으로 확인됐다”고 말했다. 한명국 방대본 검사분석팀장도 “바이러스가 호흡기 내로 배출될 때 유전자는 검출되지만 바이러스의 조각이 검출되는 것으로 보인다”며 “바이러스가 분리배양이 되지 않는 것으로 봐서는 '어느 정도 방어력은 있지 않나' 생각된다”고 설명했다. 질병관리본부는 앞으로 재양성자에 대한 중화항체 검사를 지속해서 진행할 계획이다. 이날 기준 코로나19 재양성자는 모두 207명이다.

코로나19 확진 환자들의 주치의들로 구성된 신종감염병 중앙임상위원회는 방대본 발표가 있은 뒤 “코로나19 완치 환자들의 바이러스 재검출 사례가 중화항체가 생겨도 살아있는 바이러스가 제거되지 않는다고 해석하면 안된다”는 입장을 내놨다. 호흡기 검체로 진행한 유전자증폭 검사에서 양성이 나왔지만, 이들의 바이러스 배양은 음성이 나왔다는 것은 ‘살아있는 바이러스’가 아니라 ‘죽은 바이러스’에서 나온 것이라는 해석이다. 오명돈 중앙임상위원회 위원장은 “방대본의 이번 조사 결과는 완치자의 바이러스 검사에서 유전자(RNA)가 검출되는 것과 상관없이 모든 환자에서 중화항체가 잘 생겼다고 해석하는 것이 옳다”고 짚었다. 결과적으로 중화항체가 있는 재양성자들의 전염력은 높지 않다는 의미다. < 권지담 기자 >

네덜란드, 치매 환자 안락사 기준 완화

본인에게 최종 확인 못한 안락사 시행한 의사에 무죄

최초로 안락사 허용한 네덜란드에서 안락사 기준 정립

세계 최초로 안락사를 허용한 네덜란드가 치매 환자에 대한 안락사 기준도 완화했다. 의사가 치매 환자의 최종 동의를 받지 못했더라도 환자가 사전에 동의한 문서에 따라 안락사를 시행할 수 있도록 허용한 것이다.

네덜란드 대법원은 21일 치매 환자에게 최종 확인을 받지 못하고 안락사를 시행한 의사에게 무죄를 선고했다고 <가디언> 등이 보도했다. 네덜란드의 기존 안락사 관련법은 안락사 직전 환자 본인의 최종 동의를 받도록 규정하고 있다. 이 의사는 2016년 64살 여성 치매 환자에게 사전 동의를 받았지만, 안락사 시행 직전 환자의 최종 동의 여부를 묻는 적법 절차를 거치지 않았다는 이유로 기소됐다. 대법원은 결정문에서 “의사는 중증 치매 환자가 사전에 작성한 문서에 따라 안락사를 시행할 수 있다”며 “환자 역시 치매가 중증으로 진전돼 의사 표현을 할 수 없게 되기 전 요청해야 한다”고 밝혔다.

이번 판결은 안락사의 기준을 새로 정립한 것으로 평가된다. 앞서 네덜란드는 2002년 엄격한 조건하에서 최초로 안락사를 합법적으로 허용했다. 환자가 “참을 수 없고, 끝없는 고통”을 겪어야만 하고, 적어도 의사 2명의 안락사 동의가 있어야 한다는 조건이다.

이번 사건의 환자는 4년 전 알츠하이머성 치매 진단을 받자 ‘요양원에 들어가기 전에 안락사를 원한다’는 문서에 동의했다. 이 환자의 상태가 악화돼 요양원에 들어갈 시점이 되자, 의사는 환자의 동의서에 따라 안락사가 시행돼야 한다고 결정했다. 다른 2명의 의사도 동의했다. 의사는 커피에 진정제를 타서 환자의 의식을 잃게 한 뒤 안락사를 시행했다. 하지만 환자가 도중에 깨어나, 그의 딸과 남편이 환자를 붙잡은 상태에서 안락사가 이뤄지며 논란이 됐다. 환자 가족들은 이후 의사의 결정을 지지했고, 하급심도 의사에게 무죄 판결을 내린 바 있다. < 정의길 기자 >