온주 서쪽지역 인구 동부 첫 추월… 이민자 정착 변화 반영
캐나다 국내 인구가 서부로 몰리는 현상이 뚜렷해져 온타리오를 중심으로 한 동부시대의 종언을 예고하고 있다.
연방 통계청은 2011 인구센서스 결과를 발표, 지난 해 5월 현재 총인구가 3천350만명으로 집계됐다면서 이같은 무게중심 서부이동을 밝혔다.
센서스에 따르면 캐나다 인구는 지난 번 2006년 센서스 때보다 5.9% 증가해 G8(주요8개국) 국가 중 가장 큰 인구증가율을 기록했다.
이번 조사에서는 특히 인구의 서부 이동 현상이 두드러져 앨버타, 브리티시컬럼비아(BC) 주 등 온타리오주 이서(以西) 지역의 인구가 퀘벡주 등 동부 지역 인구를 처음으로 초과한 것으로 밝혀졌다.
주별로는 온타리오주에 전체 인구의 38.4%가 거주해 인구 수위 자리를 지켰으나 인구 증가세가 지속적으로 둔화하고 있는 것으로 조사됐다. 이는 이민자들이 서부 지역을 정착지로 정하는 경향이 새로운 추세로 자리잡으면서 이전과 달리 온타리오주 이민 유입이 지속적으로 감소하는 데다 젊은 층을 비롯한 기존 주민들의 타지역 이주도 겹치기 때문인 것으로 분석됐다.
전체 인구 중 30.7%는 서부 지역에 거주하고 있으며, 퀘벡주와 대서양 연안 지역에는 30.6%가 거주하는 것으로 집계됐다.
전문가들은 “온타리오주가 여전히 최대 주이기는 하지만 무게중심이 서부로 이동하는 추세가 뚜렷해 졌다는 사실이 중요하다”고 말했다.
전체 인구가 증가하면서 각 지역의 주민 증가도 뒤따랐다. 특히 동부의 각 주 정부가 적극적인 이민 유치 정책을 편 결과 뉴펀들랜드 래브라도 주의 인구 감소 추세가 멈췄고, 프린스 에드워드 아일랜드(PEI)주와 뉴펀들랜드 주 인구도 증가세를 보였다. 서부 지역의 경우 앨버타 주 인구 증가율이 폭발세를 나타냈으며 사스캐처원 주도 전국 평균을 웃도는 증가율을 기록했다.
서부에는 이민자 유입이 부쩍 늘고 있고, 일자리를 찾아 젊은 세대의 이주가 많아지면서 출산율도 함께 높아졌다고 통계청은 밝혔다.
이와 함께 인구의 도시 집중 속도도 빨라져 대도시 지역 인구 증가율이 전국 평균보다 크게 높은 7.4%를 기록했다. 통계청 관계자는 “캐나다 인구 중 10명 중 7명 꼴로 대도시 지역에 거주하고 있다”면서 “대도시 집중은 인구 센서스 때마다 가속화하고 있다”고 설명했다. 이에 따른 캐나다 3대 도시는 토론토, 몬트리올, 밴쿠버로, 이 곳에 전체 인구의 35%가 몰려 있는 것으로 파악됐다. 이에 비해 농촌 지역은 정체 상태를 보여 인구증가율이 1.7%에 그쳤다.
서부캐나다재단 로저 기빈스 회장은 서부 강세 현상에 대해 인구 증가와 함께 정치와 문화 현상도 서부 이동 추세가 강해지고 있다고 말했다. 서부의 정치적 영향력이 강해지면서 캘거리 출신 스티븐 하퍼 총리의 재선이 이루어지고 집권 보수당의 하원 과반 다수 점유 성공도 가능했다고 그는 설명했다. 또한 경제 리더십도 토론토의 절대적 지위가 캘거리와 밴쿠버로 이동하고 있는 것으로 지적됐다. 기빈스는 특히 세계 경제 중심이 미국과 유럽에서 아시아로 옮겨가는 가운데 캐나다도 태평양 교역의 관문인 서부 해안이 전통적인 동부 대서양보다 중요해 졌다고 진단했다.
