북한이 엊그제 ‘남북관계는 전시상황에 들어간다’고 선언하고 개성공단 폐쇄 위협까지 했다. 북한은 누구에게도 도움이 되지 않는 호전적 언행을 중단하고 핵·미사일 문제 등을 풀기 위한 대화에 나서기 바란다.
북쪽의 이번 위협은 지난 26일 ‘1호 전투근무태세’를 선언한 최고사령부 성명 내용을 구체화한 것으로 보인다. 전문가들은 내부 단합을 꾀하고 상대를 불안하게 만들어 양보를 얻어내기 위한 심리전 성격이 강한 것으로 분석하지만, 우발적인 사건이 일어날 가능성을 키운다는 점에서 가볍게 볼 일이 아니다. 지금처럼 계속 위협의 강도를 높이다 보면 최고지도부의 판단과는 별개로 현장에서 충돌이 빚어질 수도 있다. 아무리 한-미 훈련 기간 중이라고 하더라도, 그동안 최악의 상황을 막는 안전판 구실을 해온 개성공단 폐쇄까지 위협하는 행태는 큰 잘못이다.
북쪽은 최근의 긴장된 한반도 정세가 자신의 무모한 핵실험에서 비롯됐음을 알아야 한다. 북쪽의 핵 보유를 인정할 나라는 지구촌 어디에도 없다. 한·미를 비롯한 6자회담 참가국들은 여전히 평화적으로 핵 문제를 풀기 위한 대화의 창을 열어놓고 있다. 북쪽이 핵실험 및 미사일 발사 유예 등의 조처를 취한다면 한반도 관련 문제를 포괄적으로 해결하기 위한 협상이 시작될 수 있는 상황이다. 북쪽은 한·미의 새 정부와 본격적인 대화를 할 수 있는 기회를 놓치지 말아야 한다. 반면 지금과 같은 군사적 대결이 계속된다면 북쪽은 아무것도 얻을 게 없다. 중국이 명백하게 대북 압박에 나서지 않는다고 하더라도 북쪽 정권의 기반 약화와 주민의 고통은 피할 수가 없다.
북쪽의 이번 위협은 핵폭탄 투하가 가능한 미국의 B-2 스텔스 전략폭격기가 한반도 상공에 출격한 사실이 28일 공개된 뒤 나타내는 예민한 반응의 하나이기도 하다. 미국의 군사 패권을 뒷받침하는 핵심 공격 무기 가운데 하나가 한반도에 등장한 데 대한 북쪽의 우려는 나름대로 근거가 없지 않다. 미국이 새로운 첨단 무기를 추가적으로 과시할 것이라는 얘기도 나온다. 이런 움직임은 북쪽을 자극해 오판을 일으킬 가능성을 높인다는 점에서 바람직하지 않다. 한반도가 신무기를 시험하는 무대가 돼서는 안 된다.
북쪽은 과거의 ‘벼랑 끝 전술’이 효과가 있었다고 생각하는 듯하지만, 결국 사태를 악화시키고 자신의 고립을 더 심화시켰을 뿐이다. 남북대화가 끊긴 이후 북쪽 정권에 대한 남쪽의 여론도 더 나빠졌다. 북쪽이 대화에 나선다면 한반도 관련국들은 도울 준비가 돼 있다. 북쪽의 현명한 선택이 필요한 때다.
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