코골이에 대해 아직도 단순한 수면 습관으로만 인식하는 사람이 많다. 하지만 코골이는 고혈압, 돌연사, 심장병을 비롯하여 발기부전과 성욕감퇴를 일으키기도 하며 단체 생활 중에 동료 사이에서 큰 갈등의 원인이 되기도 하는 수면 건강의 최대 적신호다. 이유는 수면무호흡증 동반 가능성 때문이다. 실제 코골이는 수면무호흡증의 일부이거나 초기증상이다. 코골이 중 호흡이 멈추는 질환인 수면무호흡증은 충분한 수면을 취하지 못하게 만들어 일상생활과 학업능력에 막대한 지장을 주며 각종 치명적 장애로 이어지기도 한다.
수면무호흡증은 수면 중 이상행동으로 인식할 수 있다. 이비인후과 전문의들은 “수면 중 자주 몸을 뒤척거리고, 엎드린 자세를 취하거나 화장실을 자주 간다면 수면무호흡증 여부를 의심할 필요가 있다”고 말한다. 전문가들은 일반적으로 10초 이상 지속되는 무호흡이 1시간에 5번 이상 반복 될 때 임상적으로 중요하다고 본다. 그러나 하루 중에 얼마나 피곤했는지 여부도 고려되어야 할 중요한 요인이다.
★ 유형과 증상
수면 무호흡증에는 폐쇄형과 중추형, 그리고 혼합형의 세 가지 형태가 있으며, 그 중 폐쇄형이 가장 흔하고 중추형은 드물다.
폐쇄형은 상부 기도의 폐쇄 또는 무력증으로 잠자는 동안 숨이 반복적으로 정지되는 것으로, 숨쉬기 위해 수면 중에 자주 깨어나게 된다.
중추형 수면 무호흡증은 수면 중에 모든 호흡성 노력을 중단시키는 신경학적 장애로 뇌중추가 차단되면 노력성 호흡이 줄어들어 숨을 쉬지 않게 되고, 따라서 자율성 호흡반사에 의해 잠에서 깨어나며 잠을 제대로 이룰 수 없게 된다. 비유를 하자면 진공 청소기의 구멍을 막는다고 생각할 수 있는 것이 폐쇄형이고, 중추형 수면 무호흡증은 진공 청소기의 플러그를 뽑는 거와 같다고 할 수있다.
혼합형 무호흡증은 폐쇄형과 중추형의 조합형이라 할 수 있다 처음에는 중추형으로 시작되지만 폐쇄형으로 바뀌는 것이 특징이다. 일반적으로 폐쇄형 무호흡 이 치료되면 중추형은 그다지 힘들지 않다고 전문의들은 전한다.
★ 원인과 진단
수면 무호흡증의 원인은 대부분 비강에서 시작되어 인후두까지 이어지는 상기도의 공간이 좁아져 발생하는 것으로, 비만으로 목 부위에 지방이 축적되거나 혀, 편도 등의 조직이 비대해진 경우에도 목 안의 공간이 줄어들고 상기도가 좁아져 코골이 및 수면 무호흡이 나타날 수 있다. 또 턱이 비정상적으로 작거나 목이 짧고 굵은 사람에게서 많이 나타난다. 이밖에 인두의 기도 확장근의 힘이 횡격막에 의한 흉곽 내 음압을 이겨내지 못할 때에도 코골이와 수면 무호흡증이 발생한다.
수면무호흡증이 진행되면 아무리 잠을 많이 자도 개운치 않으며 낮에도 피로하다. 환자 자신이 수면무호흡증 증세를 불면증으로 착각한 채 병원을 찾는 경우도 많다. 만일 불면증이라는 착오가 길어져 수면제를 복용한다면, 수면제의 호흡 억제 작용으로 인해 수면무호흡증이 더욱 심해져 드물게는 사망으로 이어지기도 한다.
수면무호흡증이 장기간 이어지면 만성 산소 부족으로 인해 고혈압·부정맥 등 심혈관계 질환 발생 위험도 커지며 이차적인 생리적 변화를 유발하여 정신신경학적 이상, 뇌혈관계 이상, 그리고 대사장애 등을 일으킬 수 있다.
수면무호흡 정도를 정확히 확인하기 위해서는 정밀한 검사가 요구되며 코골이 정도, 혈중 산소포화농도 변화, 수면 단계별 시간 측정 데이터를 통해 적절한 치료법을 결정한다. 특히 이 과정에서 수술적 치료가 필요한지의 여부와 수술 이후 증상이 호전된 정도를 판단하게 된다. 검사는 병원에서 하룻밤을 자면서 수면의 전 과정을 조사한다. 자는 동안 호흡, 맥박, 움직임, 코골이, 혈중 산소 포화도, 뇌파 등을 측정하고, 이 밖에 기도의 폐쇄 부위를 파악하기 위한 검사 등을 동시에 시행할 수 있다.
★ 치료와 시술
수면 무호흡증의 치료 방법에는 수술과 호흡보조 장치가 있지만, 기도 폐쇄 위치와 형태 그리고 환자의 전반적인 건강 상태에 달려 있다. 기도 폐쇄는 코와 비강, 목젖과 편도선 등 상부인두, 긴 혀와 짧은 턱을 포함한 하부인두 등 어느 곳에서도 일어날 수 있다.
일반적인 코 수술(Nasal surgery)은 비강 내 통로를 열어 주고, 휘어진 비중격(코 안을 두 부분으로 가르는 세로벽)을 바로 잡거나 지속적 양압호흡을 하는 능력을 향상시키는 목적으로 시술된다. ‘UPPP 수술법’ 의 경우 목젖을 제거하여 인두와 연구개를 단단하게 조이는 것으로, 대략 50%의 치료효과가 있는 것으로 보고되고 있다. 전신 마취에 따른 후유증과 기도 부종, 출혈과 통증 등 때문에 권장되지는 않고 있다.
레이저에 의한 구개 성형술(LAUP)은 목젖과 연구개에 대한 UPPP 수술법을 레이저로 시술하는 신기술로 위험은 덜하지만 효과 면에서는 아직 충분한 검증이 되어있지 않다. 일부에선 코고는 것에 효과적일 수는 있지만 수면 무호흡증에 대해서는 큰 효과가 없다는 분석도 있다. 이 때문에 코고는 일이 사라지면서 문제가 완전히 해결된 것으로 잘못 알게 돼, 경고 신호라고 할 코골이가 없어지면 수면 무호흡증은 치료되지 않은 상태로 더욱 위험하다는 지적도 있다. 어떻든 수술이 만능은 아니라는 견해도 많다. 의사와 신중한 상의가 필요하다는 이야기다.
호흡 보조장치는 가장 많이 사용하고 효과적인 것이 지속적 양압호흡(CPAP) 장치이고 바이팹(BiPAP)과 디팹(DPAP)은 지속적 양압호흡(CPAP)의 변형이다.
코를 통한 지속적인 양압호흡 장치는 폐쇄형, 혼합형 수면 무호흡증 치료에 첫 번째로 선택되고 권장되는 방법이다. 산소 마스크처럼 수면 시 공기를 불어넣는 장치가 호스와 같은 관을 통해 코로 연결되어 있어 불어넣은 공기가 기도 내 공기 압력을 증가시켜서 기도가 폐쇄되지 않도록 한다.
바이팹은 환자가 필요로 하는 공기 양을 감지하여 이에 알맞게 공기의 압력을 조절하는 장치다.
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