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미 연구진, 회복환자의 혈장 항체구조 현미경 촬영

돌기단백질의 세포 결합영역을 이불처럼 덮어버려

                                 코로나19 바이러스 돌기단백질의 RBD 영역(회색)을 덮고 있는 중화항체(녹색). 칼텍 제공

바이러스를 비롯한 병원체가 인체에 침투하면 우리 몸 안에서는 이들 병원체와 면역 시스템 사이에 치열한 싸움이 벌어진다. 이 싸움 과정에서 우리 몸에서는 병원체에 대항하는 특수 단백질, 즉 항체가 만들어진다. 그런데 인체 면역 시스템은 병원체의 공격을 막아내기 위해 다양한 유형의 항체를 만든다. 축구 경기에서 상대편 공격을 막아내기 위해 다양한 전술을 구사하는 것과 같다. 그 중 어떤 것은 잘 먹히지만 어떤 것은 병원체 차단에 실패할 수도 있다. 이 가운데 병원체를 무력화시키는 능력을 발휘한 항체를 중화항체라고 부른다.

미국 캘리포니아공대(칼텍) 연구진이 코로나19에 감염된 뒤 회복한 환자의 혈액에 형성된 중화항체의 고해상도 이미지를 고해상도 현미경으로 촬영하는 데 성공했다. 논문 제1저자인 박사후연구원 크리스토퍼 반스는 보도자료를 통해 "바이러스에 감염된 후의 인간 혈액에서 병원체와 엉켜 있는 항체를 정제해 촬영한 건 아마 이번이 처음일 것"이라고 말했다.

코로나19 바이러스는 표면 곳곳에서 뽀족하게 솟아 있는 돌기 단백질을 도구로 삼아 인체 세포에 침투해 들어간다. 따라서 이 돌기단백질을 막아내면 세포가 바이러스에 감염되는 걸 차단할 수 있다. 그런데 항체가 어떤 부위에 달라붙느냐에 따라 돌기단백질의 감염력에 큰 차이가 난다. 연구진은 이를 독이 든 뱀 앞에 선 경우에 비유해 설명했다. 이때 뱀의 꼬리를 잡느냐, 머리 부분을 잡느냐에 따라 물릴 가능성이 크게 달라진다는 것이다.

코로나19 바이러스 구조도.

연구진은 항체가 반응하는 주요 표적 부위를 알아내기 위해, 코로나19 돌기단백질과 결합해 있는 상태의 항체 사진을 고해상도로 촬영했다. 이 사진을 들여다 본 결과, 연구진은 환자의 항체가 돌기단백질의 2개 영역에 결합한다는 사실을 알아냈다. 그 중 하나는 숙주 세포와 바이러스를 연결하는 데 결정적 역할을 하는, 이른바 수용체결합영역(RBD)이다.

연구진은 특히 강력한 바이러스 중화능력을 보여준 하나의 항체에 주목했다. 연구진은 돌기단백질과 엉켜 있는 이 항체 복합체를 분리한 뒤 단입자 극저온 전자현미경(cryo-EM)을 이용해 이를 촬영했다. 물질을 원자 수준까지 들여다보는 극저온 전자현미경은 예컨대 모래사장의 수많은 모래 알갱이를 하나하나씩 들여다보는 것과 같은 정도의 높은 해상도를 구현해준다.

칼텍 연구진은 이번 연구를 주도한 반스 연구원과의 연대를 표시하기 위해 인종차별에 대한 항의와 코로나19 연구를 함께 상징하는 일러스트레이션을 제작했다.

돌기단백질의 수용체결합영역(RBD) 영역은 위와 아래, 두 가지 방향으로 나 있다. 연구진은 이 가운데 `위'로 난 RBD 영역에 결합된 중화항체의 고해상도 이미지를 포착했다.

연구진은 현미경 사진을 분석한 결과, 중화항체가 숙주 세포에 빗장을 거는 역할을 하는 돌기단백질의 RBD 영역을 위에서 감싸고 있는 모습을 발견했다. 결국 바이러스 표면의 돌기단백질이 세포에 결합하는 부위를 이불처럼 위에서 덮어버리는 방식으로 바이러스 감염을 차단한다는 얘기다.

이번 연구를 이끈 파멜라 비요크만 교수는 "또 하나 흥미로운 점은 중화항체의 구조로 볼 때, 항체가 코로나19 바이러스의 돌기단백질에 최적결합 상태로 진화하지는 않은 것으로 보인다"며 "이는 백신으로 이런 유형의 항체를 유도하는 것이 그리 어렵지 않다는 걸 시사한다"고 말했다.

연구진은 이번 발견이 좀더 효과가 좋은 백신을 설계하는 데 도움을 줄 수 있을 것으로 기대했다. 이번 연구는 국제 과학학술지 ‘셀’ 6월23일치 온라인판에 실렸다. < 곽노필 기자 >

최초 민간 유인우주선 비행사 2인 기자회견

지구귀환 당시 우주선 상황·느낌 생생히 전해

         2일 국제우주정거장에서 돌아온 뒤 우주선에서 내리기에 앞서 기념사진을 찍고 있는 우주비행사 밥 벵컨(왼쪽)과 더그 헐리.

"마치 뒤에서 야구 방망이로 내 의자를 힘껏 후려치는 것 같았습니다."

지난 2일 최초의 민간 유인 우주선 왕복비행에 성공한 미국항공우주국(나사) 우주비행사 밥 벵컨은 지구에 돌아오는 순간 우주선에서 느낀 충격의 강도를 이렇게 표현했다.

그는 4일 저녁 휴스턴 존슨우주센터에서 열린 화상 기자회견에서 우주선 크루드래건(일명 인데버)의 지구 귀환 과정은 “예상대로 진행됐다”며 당시 상황을 상세하게 설명했다.

그는 "대기를 뚫고 하강할 때 모든 것이 얼마나 빨리 지나가는지 개인적으론 놀랐다"며 "궤도이탈을 위한 엔진점화가 끝나고 불과 몇분 뒤에 창밖으로 구름이 몰려들고 있는 걸 볼 수 있었던 것같다"고 말했다. 우주정거장 도킹 해제에서 해상 착수까지 19시간에 걸친 우주선의 지구 귀환 과정은 모두 자동으로 진행됐다.

대기권 진입시의 마찰열로 검게 그을린 우주선.

“우주선의 대기 마찰 소리는 동물 울음처럼 들려”

"대기로 진입하자 드래건(우주선 이름)이 실제로 살아났습니다. 우주선이 추진기를 점화하더니 곧 방향을 제대로 잡아 우리를 이끌었죠. 우주선 밖에서는 대기가 우르릉 소리를 내기 시작했고, 우주선이 제어에 들어가자 몸이 춤을 추듯 흔들렸습니다."

그는 "온몸이 뒹굴고 처박히고 흔들리는 것같은 느낌이었다"며 "우주선 밖에서 나는 소리가 점점 커졌는데, 이때 녹음한 소리를 들어보니 기계음이 아닌 동물 울음소리 같았다"고 말했다.

4개의 낙하산을 펼친 민간 유인 우주선 크루드래건이 플로리다 앞 바다로 돌아오고 있다.

국제우주정거장에서 돌아오는 우주선은 지구 대기권에 진입하기 전에 태양광 패널, 라디에이터 등이 있는 아래쪽 트렁크 부분을 분리해야 한다. 대기 마찰열로부터 우주선을 보호할 열 차폐막을 드러내기 위해서다. 지구 귀환 과정에서 가장 위험한 순간이 대기권에 진입할 때다. 이때 우주선 속도는 음속보다 20배 이상 빠른 시속 2만8천㎞까지 치솟고, 우주선의 외부 온도는 엄청난 공기 마찰로 섭씨 1900도에 이른다.

그는 "트렁크 분리에서 낙하산 발사에 이르는 각각의 과정이 진행될 때마다 마치 누군가 의자 뒤를 야구 방망이로 후려치는 것과 같았다"며 "트렁크 분리 때는 충격이 약했지만 낙하산 발사 때는 충격이 엄청 컸다"고 당시 상황을 전했다. 그는 우주선 안은 따뜻했다고 덧붙였다.

성조기를 꽂은 개인 선박들이 우주선이 도착하자 다가가고 있다.

우주선, 정비 후 내년 봄 다시 국제우주정거장으로

이들을 태운 우주선이 플로리다 앞 바다에 착수할 당시 인근 해상에는 많은 개인 보트들이 이 장면을 구경하기 위해 몰려들었다. 이번 우주 왕복비행에서 사령관 역할을 맡은 더그 헐리는 그러나 "창문이 그을린 탓에 우주선 안에서 바깥의 보트들을 볼 수는 없었다"고 말했다.

헐리는 두달여간의 역사적 우주 우주왕복 비행을 돌아보며 "내 생애 진정한 영광 가운데 하나였다"고 말했다.

이들은 앞으로 몇주 동안 휴스턴 존슨우주센터에 머물면서 신체 진단과 함께 회복 훈련을 받는다. 나사와 스페이스엑스는 6주에 걸쳐 이들이 타고 온 우주선을 점검하며 우주선 공식 인증 절차를 밟는다. 스페이스엑스는 이 우주선을 정비해 2021년 봄 우주비행사들을 태우고 다시 국제우주정거장으로 보낼 계획이다. < 곽노필 기자 >

깡통 모양 스페이스X 화성 우주선 첫 시험비행 성공

152ｍ 상공으로 솟아 오른 뒤 수직 착륙…45초 비행

스페이스X 화성 이주선 '스타십' 시제품 첫 시험 비행

미국의 민간 우주 탐사기업 스페이스X가 화성 이주를 목표로 한 우주선 시제품의 1차 시험 비행에 성공했다.

스페이스X는 화성 우주선 '스타십'(Starship) 시제품의 첫 번째 수직 이착륙 시험 비행을 무사히 마쳤다고 5일 AP통신 등이 보도했다.

스타십 시제품 'SN5'는 전날 텍사스주 보카치카 발사시설에서 500피트(152.4ｍ) 상공으로 솟아오른 뒤 지상에 수직으로 착륙하는 데 성공했다. 비행에 걸린 시간은 45초였다.

'SN5'는 길게 쭉 뻗은 깡통 모양의 우주선으로, 전체 길이는 100피트(30.48ｍ)다.

스페이스X 최고경영자(CEO) 일론 머스크는 트위터에 "화성(여행)이 현실처럼 보인다. 진척 속도가 붙고 있다"고 말했다.

'스타십' 시제품이 하늘로 솟구치는 모습

스페이스X는 앞으로 이착륙 시험 비행을 몇차례 완수한 뒤 더 높은 고도로 스타십을 쏘아 올릴 예정이다.

스페이스X는 스타십을 이용해 2050년까지 인류의 화성 이주를 완수하겠다는 구상이다.

이를 위해 스타십 크기를 400피트(약 122미터)로 늘려 최대 탑승 인원 100명에 달하는 대형 우주선으로 개발할 계획이다.

스페이스X는 2024년 달에 다시 인류를 보내는 미국 항공우주국(NASA)의 '아르테미스 프로젝트' 파트너로도 선정됐다.

머스크는 지난 2일 스페이스X의 유인 우주선 '크루 드래건'을 타고 NASA 우주비행사가 무사히 지구로 귀환했을 때에도 트위터에 글을 올려 우주여행의 꿈이 실현되고 있다고 강조했다.

그는 "우리는 달에 갈 것이고 기지를 만들 것"이라며 "화성에 사람을 보내 인류가 여러 행성에서 거주할 수 있게 할 것"이라고 말했다.

지상에 다시 수직 착륙하는 '스타십' 시제품

아베 2007년 사임 뒤 대장염 치료 이력

1차 정권 때 돌연 사퇴 반복 우려 시각도

일본에서 아베 신조 총리 건강 이상설이 확산되고 있다. 아베 총리가 1차 집권 때인 2007년 건강 이상으로 사임한 적이 있어, 코로나19 감염 확산으로 업무 부담이 커지는 최근 총리 건강에 대한 우려가 더욱 커지고 있다.

일 사진 잡지 <플래시>는 최근 인터넷에 공개한 기사에서 “나카타초(총리 관저, 국회의사당이 있는 거리)에서 총리가 지난달 6일 집무실에서 피를 토했다는 정보가 돌고 있다”고 보도했다. 스가 요시히데 관방장관은 4일 기자회견에서 이와 관련해 “나는 매일 (총리와) 만나고 있지만 (총리는) 담담하게 직무에 전념하고 있다. 전혀 (건강에) 문제가 없다”고 진화에 나섰다.

하지만 아베 총리의 ‘이상 동향’이 감지되는 것도 사실이다. 최근 일본의 코로나19 상황이 4~5월 긴급사태 선포 때보다 심각해지면서 아베 총리의 업무 부담이 가중되고 있지만, 일본 언론에 매일 보도되는 총리 일과를 보면 오히려 최근들어 저녁 6시께 사저로 바로 퇴근하는 날이 잦아졌다. 전에는 시내 음식점에서 유력 정치인 등과 저녁을 함께한 뒤 퇴근하는 일이 많았다.

아베 총리는 1차 집권 때도 심각한 건강 악화를 경험했다. 아베 총리는 2006년 9월 당시 51살 나이로 전후 최연소 총리에 올랐다. 그러나 우경화된 이념에 치우친 정책과 각료들의 잇단 망언, 그리고 정치자금 스캔들로 1년여 만에 정권을 유지하기 힘들 정도로 지지율이 붕괴됐다. 그러던 2007년 9월 아베 총리가 갑작스런 총리직 사임을 발표했다. 임시 국회가 개회한 지 며칠 되지 않은 시점이어서, “정권을 내던졌다” “무책임하다”는 비판 여론이 들끓었다. 아베 총리는 사임 얼마 뒤 병원에 입원했는데, 지병인 대장염 치료를 위해서였다.

아베 총리는 5년 뒤인 2012년 말 2차 집권에 성공한 뒤 일본 헌정사상 최장수 총리 기록까지 갱신하고 있지만, 건강에 대한 우려는 끊이지 않고 있다. 다만, 지난 2015년에도 주간지 <주간문춘> 등이 아베 총리 건강 이상설을 보도했지만, 현재까지 총리직을 유지하고 있다. < 조기원 기자 >

해외 주요 채권단과 78조원 채무 재조정 합의

24일 최종 합의 타결되면 IMF와의 협상 시작

알베르토 페르난데스 아르헨티나 대통령이 4일 기자회견에서 주요 해외 채권단과 650억달러(약 78조원) 규모의 채무 구조조정에 합의했다며 관련 내용을 설명하고 있다. 부에노스아이레스/EPA 연합

아르헨티나 정부가 4일 해외 채권단과 650억달러(약 78조원) 규모의 채무 구조조정에 합의했다. 알베르토 페르난데스 대통령 취임 이후 시작된 부채 삭감 협상이 8개월 만에 타결돼, 아르헨티나는 9번째 디폴트(채무불이행) 사태를 피하게 됐다.

아르헨티나 경제부는 이날 성명을 내어 주요 채권단들과 지난달 6일 채권단에 제출한 최종 조정안에 적시한 신채권 결제일을 일부 수정하는 조건으로 기존 외채 조정에 합의했다고 발표했다.

합의 내용이 정식 공개되진 않았으나, 아르헨티나 정부가 채권자 중 영향력이 큰 애드혹 그룹과 익스체인지 채권자그룹, 아르헨티나채권자위원회 등 3곳과 기존 외채 1달러당 54.8센트를 돌려주는 것으로 합의했다고 <로이터> 통신 등은 보도했다. 원래 갚아야 할 금액보다 50% 가까이 줄여, 362억8000만달러를 절감할 수 있게 된 것이다.

마르틴 구스만 아르헨티나 경제장관은 이날 저녁 기자회견에서 “오늘 오전 합의로 아르헨티나 채무가 상당 부분 경감됐다”며 “이번 합의를 통해 공공부문이 질식 상태에서 벗어나게 될 수 있게 됐다”고 밝혔다. 정부는 15개 채권단이 정부안을 공식 수용할 수 있도록 4일까지였던 합의 시한을 24일까지로 추가 연장했다.

이번 합의 내용은 아르헨티나 정부가 최초 조정안에 내세웠던 달러당 39센트보다는 높은 수준이지만, 채권단 입장에선 상당한 손실을 감수한 것이다. 애드혹 그룹을 이끌고 있는 블랙록 산하 블루베이 자산운용의 그레이엄 스톡 선임 전략가는 이와 관련 “양측이 양보해야만 했다”고 평가했다. 높은 인플레이션과 페소 가치 폭락 등으로 경제 위기를 겪고 있던 와중에 코로나19 확산 사태까지 겹친 상황 등을 감안할 수밖에 없었다는 취지다.

오는 24일 채권단 합의가 최종 이뤄지면 아르헨티나는 2018년 외환위기 당시 440억달러를 지원한 국제통화기금(IMF)과 채무 구조조정 협상에 나서게 된다. 아르헨티나는 강도 높은 긴축을 피하기 위해 2021~2023년인 채무상환 만기를 늦추기를 원하고 있다. < 이정애 기자 >