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3개국 연구진, 슈퍼전파 등 과학적 근거 제시

공기전파 전제로 보완한 새 공중보건책 촉구

    공기전파를 코로나19의 주요한 감염 경로로 인정해야 한다는 주장이 잇따르고 있다.

코로나19가 발생한 이후 여전히 논란이 계속되고 있는 것 가운데 하나가 공기 전파 여부다.

지난해 초 코로나19가 전 세계로 확산되자 세계보건기구를 비롯한 각 나라의 보건당국과 공중보건 전문가들은 비말에 의한 전파를 기준으로 사회적 거리두기 지침을 마련했다. 학계에서는 입자 크기 5마이크로미터(1㎛는 0.001mm)를 기준으로, 이보다 큰 것은 비말, 작은 것은 에어로졸로 분류한다.

기침이나 재채기, 호흡 등을 통해 몸 밖으로 배출되는 비말 입자는 수초 안에 땅에 떨어지며 보통 2미터 이상을 날아가지 못하는 것으로 알려져 있다. 사회적 거리두기 기준인 1.8미터(또는 2미터)는 이를 근거로 한 것이다.

감염자와 상당한 먼 거리에 있는 사람들도 감염되는 사례가 잇따르면서 공기 전파 가능성이 크게 부각됐지만, 기존의 비말 전파 경로를 전제로 한 지침은 그대로다. 지난 3월 세계보건기구(WHO) 지원을 받아 진행한 ‘체계적 문헌고찰’에서도 샘플 부족을 이유로 공기 전파에 대한 명확한 결론을 내리지 않았다. 미국 질병통제예방센터(CDC)의 경우, 지난해 10월 ‘때때로 공기를 통해 전파될 수 있다’는 대목을 추가하기는 했지만, 역시 여전히 대면접촉시 호흡기 비말을 통한 확산을 가장 일반적인 감염 경로로 설명하고 있다.

그런데 최근 여러 국제학술지에서 공기 전파를 주된 경로로 보고 공중보건 대책을 수립해야 한다는 주장이 잇따라 나오고 있다.

영국 옥스퍼드대 트리샤 그린할프(Trisha Greenhalgh) 교수(1차보건의료)가 이끄는 6명의 영국, 미국, 캐나다 공동연구진은 지난해 이후 발표된 논문들 중에서 20여편을 골라 검토한 결과를 토대로 ‘코로나19의 공기 전파를 뒷받침하는 10가지 과학적 이유’라는 제목의 논문을 발표했다. 이들은 의과학 분야 국제학술지 ‘랜싯’에 발표한 짤막한 논평 논문에서 코로나19가 주로 공기를 통해 전파된다는 것을 시사하는 일관되고 강력한 증거가 있다고 주장했다.

국제 연구진이 첫손으로 꼽은 공기전파의 증거는 콘서트장, 요양원 등 실내에서의 슈퍼전파 사례들이다.

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마주치지도 않았는데, 기침·재채기도 안했는데

연구진이 제시한 첫번째 증거는 슈퍼전파다. 연구진은 합창단 콘서트장, 크루즈선, 도축시설, 요양원, 교정시설 집단감염자들의 행동과 상호간 접촉, 실내 공간 크기, 환기시설 등 여러 요인을 분석한 결과, 비말이나 다른 매개체로는 설명할 수 없는 원거리 전파가 사실로 드러났다고 밝혔다. 연구진은 이런 사태가 빈번하게 발생하는 것은 에어로졸 전파가 주된 원인임을 강력히 시사한다고 주장했다.

둘째는 격리된 호텔 안에서 방이 달라 서로 직접 마주치지 않은 사람들 사이에 코로나19가 전파됐다는 점이다. 셋째로 꼽힌 것은 기침이나 재채기를 하지 않은 사람들에 의한 무증상 또는 증상 발현 이전 전파가 전 세계 모든 코로나19 감염 사례의 적게는 3분의 1, 많게는 약 60%를 차지한다는 점이다. 연구진은 실제로 대화 중에 입밖으로 배출되는 입자들을 조사한 결과, 에어로졸 입자는 수천개에 이르는 반면 입자 크기가 큰 침방울은 극히 소수였다는 점이 공기 전파를 뒷받침한다고 밝혔다.

건물의 통풍구는 공기전파의 주요 통로 가운데 하나다.

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도그마가 된 비말 · 에어로졸 구분 기준

실외보다 실내 전파 사례가 더 많고 실내 환기시설이 있을 경우엔 전파율이 떨어진 점, 개인보호장구 등 비말 감염 예방 조처에 집중한 병원 시설 내에서도 감염이 이뤄졌다는 점, 코로나19 동물 감염 사례에서 동물 우리가 통풍구로 연결돼 있었다는 점도 공기 전파 근거로 제시됐다.

연구진은 코로나19 환자가 있는 병원의 공기 필터 및 건물 통풍구에서 바이러스가 검출된 사실을 들어 “이러한 곳에는 에어로졸로만 도달할 수 있다”며 이것 역시 공기 전파 증거로 꼽았다.

코로나19 감염자가 입원한 병실, 감염자가 타고 있던 차의 실내 공기에서 감염력 있는 바이러스가 검출된 점도 빼놓을 수 없는 증거로 제시됐다. 실험실에서의 실험 결과 코로나19 바이러스는 공기 중에서 최대 3시간 동안 감염력이 유지되는 것으로 드러났다. 반감기는 1.1시간이었다.

연구진은 마지막으로 공기 전파 가설을 반박할 수 있는 일관되고 강력한 증거를 제시하는 연구나, 호흡기 비말 등 다른 전파 경로가 주된 경로라는 점을 뒷받침하는 증거가 없다는 점을 추가로 지적했다. 연구진은 덧붙여 실험 결과를 근거로, 에어로졸과 비말의 정확한 경계선은 100㎛(마이크로미터)이며 5㎛라는 도그마에서 벗어나야 한다고 주장했다.

   연구진은 에어로졸과 비말의 기존 기준이 도그마가 됐다고 비판, 환기가 중요하다고 주장했다.

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소독 중심서 실내 환기 등 에어로졸 중심으로

“전체적인 증거들을 올바로 보지 않고 일부 공기 샘플에서 직접적인 증거가 부족하다는 이유로 공기 전파에 의문을 제기하는 것은 과학적 오류”라는 게 연구진의 결론이다. 연구진은 “다른 전파 경로가 있을 수 있지만 지배적인 전파 경로는 공기전파로 보인다”며 보건당국에 지체없이 그에 상응하는 조처를 취할 것을 촉구했다.

또다른 국제학술지 ‘브리티시메디컬저널’(BMJ)도 지난 14일 ‘코로나19가 공기전파를 재정의했다’는 제목의 사설을 통해 “기본적으로 입자 크기나 명칭에 관계없이 입자를 흡입할 수 있다면 그게 바로 에어로졸을 흡입하는 것”이라며 실내 환기와 마스크 품질의 중요성을 강조했다. 사설은 환기를 통한 실내 공기 질 개선은 다른 호흡기 바이러스 감염이나 알레르기, 새집 증후군 감소 등의 다른 이점도 수반한다고 덧붙였다.

앞서 국제 학술지 ‘네이처’는 지난 2월2일 사설에서 “코로나19 바이러스가 주로 공기를 통해 전염된다는 증거가 확실하다”며 세계 보건당국에 최신 지식을 반영해 지침을 새로 마련하고, 물체 표면 등의 소독보다 환기 개선 등 에어로졸을 중심에 둔 공중보건에 더 역점을 둘 것을 촉구한 바 있다. 곽노필 기자

외무성 일본연구소 연구원 "부당한 결정 당장 철회해야"

일본 오염수 방류 강행

북한 외무성이 일본의 후쿠시마(福島) 원전 오염수 해양 방류 결정이 인류 생존에 대한 위협이라며 강하게 비난했다.

외무성은 26일 차혜경 일본연구소 연구원 명의로 낸 '인류의 생존과 생태안전을 위협하는 불법국가' 제목의 글에서 이같이 밝혔다.

외무성은 "이번 결정으로 일본이야말로 저들의 이기적 목적 실현을 위해서라면 자기 나라 사람들의 생명안전은 물론 전인류를 희생물로 삼는 짓도 서슴지 않는 불법 국가라는 실상이 더욱 적나라하게 드러났다"고 비판했다.

그러면서 "일본은 바다의 혜택을 그 어느 나라보다 누리고 있는 해양국으로서 마땅히 자국민과 다른 나라 인민의 생명 안전을 위협하는 부당한 결정을 당장 철회하여야 한다"고 강조했다.

후쿠시마 원전 사고 발생 이후 10년간 일본 정부가 사고 처리 상황을 외부에 투명하게 공개하지 않아 주변국의 우려를 더 키웠다고도 지적했다.

외무성은 "주변 나라들은 일본을 신뢰하지 않고 있다"면서 "일본이 결정을 강행하는 경우 주변 바다의 생태환경과 어업자원은 물론 나아가서 인류의 생존에 돌이킬 수 없는 엄중한 후과를 미칠 것이라는 우려를 표시하고 있다"고 전했다.

소속 연구원 명의이기는 하나 북한 외무성에서 일본의 오염수 방류 결정에 대해 공식적인 입장을 밝힌 것은 이번이 처음이다.

앞서 북한은 지난 15일 조선중앙통신 논평을 통해 일본의 방류 결정을 비판하고 이를 철회하라고 촉구한 바 있다.

역경 이기는 핵심 기능이나 누적되면 생리적 붕괴…야생상태서 첫 확인

케냐 암보셀리 국립공원에서 개코원숭이 암컷이 주변을 살펴보고 있다. 스트레스가 심한 개체일수록 수명이 짧은 것으로 나타났다.

아프리카 사바나에서 먹고 털고르며 평화롭게 사는 개코원숭이에게 무슨 스트레스가 있을까. 요금 고지서가 나오는 것도 아니고 일 처리 마감 시간이 닥치는 것도 아니다. 그러나 이들도 다양한 스트레스를 겪으며 또 그 강도가 심할수록 수명이 짧은 것으로 드러났다.

페르난도 캄포스 미국 텍사스대 샌안토니오 캠퍼스 교수 등은 20여년 동안 케냐 암보셀리 국립공원에서 암컷 개코원숭이를 연구했다. 특히 연구자들은 242마리의 원숭이로부터 무려 1만4000여 점의 배설물을 확보해 그 속에 든 스트레스 호르몬인 당질 코르티코이드를 분석했다.

과학저널 ‘사이언스 어드밴시스’ 최근호에 실린 논문에서 연구자들은 “여러 가지 역경에 더 자주 부닥치는 개체일수록 또는 더 강한 스트레스 반응을 보이는 개체일수록 일찍 죽는 것으로 나타났다”며 “이번 연구는 만성적인 스트레스 호르몬 노출이 생존율에 큰 영향을 끼친다는 첫 직접 증거”라고 밝혔다.

이번 장기 연구에서 세계 최대 규모의 영장류 행동 데이터와 1만4000점이 넘는 최대 규모의 배설물 시료가 확보됐다고 연구자들은 밝혔다. 배설물은 혈액이나 침보다 원숭이의 평균적인 스트레스 호르몬 수준을 채취 과정에서 영향을 받지 않고 알 수 있다는 장점이 있다.

이번 연구에서 평생 노출되는 스트레스 호르몬이 상위 90%인 원숭이는 하위 10%인 원숭이보다 5.4년 일찍 죽는 것으로 나타났다. 개코원숭이 암컷의 평균 수명은 19살이어서 강한 스트레스가 수명이 4분의 1을 줄이는 셈이 된다. 연구자들은 “이런 수명 단축은 새끼 1∼2마리를 덜 낳는다는 것을 의미한다”고 밝혔다.

원숭이가 받는 스트레스의 강도는 어떤 상황에 놓이는지 또 유전적으로 얼마나 쉽게 스트레스를 받는지에 달렸다. 연구자들은 스트레스 호르몬 수준을 결정하는 요인으로 너무 덥거나 건조할 때 성장했는지 등의 환경적 요인, 무리 규모가 너무 작아 늘 외부 위협에 시달리거나 너무 커 내부 갈등이 심하거나 등의 사회적 요인, 임신을 자주 하는가 같은 개별적 요인을 꼽았다.

문제는 스트레스가 생존에 꼭 필요한 존재라는 점이다. 역경이 닥치면 스트레스 호르몬이 대량 분비되지만 그 덕분에 도망칠지 맞서 싸울지 결정하고 심장을 빠르게 박동시켜 근육에 힘을 비축할 수 있다.

스트레스는 포식자나 경쟁자뿐 아니라 기근과 가뭄, 질병, 기생충, 육아, 무리 안 지위 유지 등과 관련해서도 생긴다. 스트레스 호르몬은 이런 역경에 맞서 면역체계와 대사 등 몸의 핵심 기능을 조절해 대응한다.

그러나 끊임없이 역경에 대응하는 일은 대가를 요구한다. 비상대응 체계를 유지하는 일은 힘들고 피로가 쌓인다. 연구에 참여한 수잔 앨버트 미국 듀크대 교수는 “스트레스 반응을 만성적으로 활성화하다 보면 더는 면역체계와 몸의 유지 관리를 지탱하기 힘든 생리 환경이 되고 만다”고 이 대학 보도자료에서 말했다.

개코원숭이에게도 새끼를 기르고 사회적 지위를 유지하는 일은 포식자를 경계하고 먹을 것을 찾는 일 만큼 스트레스를 부른다. 페르난도 캄포스 제공

이제까지 사람을 대상으로 한 연구에서 사회적 고립과 낮은 사회경제 지위가 스트레스 호르몬 수준과 관계가 있으며 심혈관 질환과 당뇨로 이어진다는 사실이 밝혀진 바 있다. 또 쥐 등 실험동물을 이용한 연구에서는 스트레스와 사망률 사이의 관계가 드러나기도 했다.

그러나 스트레스가 생존에 꼭 필요한 야생에서 만성적 스트레스가 어떤 영향을 끼치는지는 논란거리였다. “이번 연구는 사람을 비롯해 영장류에서 어떤 개체는 왜 다른 개체보다 장수하는지 설명하는 데 도움을 준다”고 ‘사이언스 어드밴시스’는 밝혔다. 조홍섭 기자

코로나19 환자들에게 혈전 생길 확률은 5~6명 중 1명 꼴
논란 된 일부 백신의 희귀 혈전 발생 확률은 100만분의 1
전문가들 “현장에서 본 코로나19 환자들 혈전 엄청나…
희귀 혈전 때문에 백신 접종 피하는 상황은 역설적”

미국의 한 의료팀이 20일 코네티컷 브리지포트의 이동식 백신 접종 클리닉에서 접종을 시작하기 전 미팅을 하고 있다. 브리지포트/AFP 연합뉴스 2021-04-21

얀센과 아스트라제네카 등 일부 코로나19 백신이 희귀 혈전을 일으킨다는 보고로 논란을 빚고 있는 가운데, 전문가들은 코로나19 감염병 자체가 가장 심각한 혈전 유발 요인이라고 주장하고 있다.

미국 뉴욕 파인스타인 의학연구소의 알렉스 스피로풀로스 교수는 20일 CNN에 출연해 “혈전 전문가로서 코로나19는 지금까지 겪어본 것 중에서 가장 심각하게 혈전을 일으키는 요인이라고 당신에게 말할 수 있다”고 밝혔다.

의사들이 코로나19가 많은 혈전을 유발한다는 것을 안 건 1년 전쯤이었다. 코로나19 환자들이 뇌졸중을 일으켜 응급실에 왔을 때 그를 살리기 위한 투석기 등 의료장비들이 혈전에 막혀 제대로 기능을 발휘하지 못하는 일들을 겪은 것이다. 중환자실 전문가들은 코로나19 환자들의 심장과 콩팥, 기타 다른 장기에서 “엄청난 혈전”을 보고하곤 했다.

스피로풀로스 교수는 “나는 25년간 이 일을 해왔는데, 이런 수준의 혈전을 본 적이 없다”고 말했다. 병리학자들은 코로나19 환자 사체를 부검할 때마다 거의 모든 장기에서 혈전을 발견했다.

스피로풀로스 교수는 동료들과 함께 일련의 연구를 통해 코로나19 환자에 혈전 용해제로 투약해 치료하면 혈전을 극적으로 줄이거나 막을 수 있다는 것을 확인했다. 나아가 코로나19 백신 접종으로 아예 코로나19를 예방하는 것이야말로 혈전을 막는 최선의 방법이라는 것도 알게 됐다. 이에 따라 혈전 전문가들은 매우 드물게 나타나는 희귀 혈전이 두려워 백신 접종 자체를 피하는 현상에 대해 역설적으로 느끼고 있다.

지난주 미국의 질병통제예방센터(CDC)와 식품의약청(FDA)은 얀센 백신 접종자 중에서 혈전이 보고되자 잠정적으로 접종 중단을 권고했다. 유럽 의약품청(EMA)은 20일 드물지만 얀센 백신과 혈전 사이의 연관성을 발견했다고 밝히면서, 다만 백신 접종의 전반적인 이득이 위험보다 크다고 덧붙였다.

코로나19 백신이 혈전을 일으키는 것은 잘 알려지지 않은 면역 반응과 관련이 있는 것으로 보인다. 전문가들은 그렇지만 백신 접종으로 혈전이 생길 확률이 극히 낮다고 강조한다. 스피로풀로스 교수는 “백신으로 희귀 혈전이 생길 가능성은 벼락 맞을 가능성만큼이나 낮다”고 말했다. 그는 “코로나19로 입원할 가능성이 성인 100명 중 1명꼴이고 이들에게 혈전이 생길 위험은 5∼6명 중 1명이지만, 백신 접종으로 혈소판 감소를 동반한 희귀 혈전이 생길 가능성은 100만분의 1에 불과하다”며 “백신 접종의 이득이 혈전 생성의 위험을 훨씬 웃돈다”고 말했다.

혈전은 매년 미국인 90만명에게 나타나며, 이 중 10만명은 혈전증으로 숨진다. 그리 드문 질병이 아니라는 뜻이다. 마크 크라우더 캐나다 맥매스터대 의대 학장은 “백신은 의문의 여지 없이 코로나19와 관련된 혈전의 위험을 극적으로 낮춰줄 수 있다”고 말했다. 박병수 기자