언론사 기자들의 취재대상 기관 가운데 청와대는 ‘선망받는’ 출입처다. 대한민국 최고의 권력기관인데다, 취재대상인 고위인사들과 접촉 기회가 많고 그만큼 고급정보도 다양하게 얻을 수 있기 때문이다.
당연히 각 신문사나 방송국 정치부에서 경력과 경험이 오랜 유능한 기자이거나 회사측이 각별히 챙기는 기자, 혹은 대통령이나 청와대 고위인사와 연줄이 있는 중견기자를 골라 출입기자로 보내는 게 관례였다. ‘1호 기자’라는 지칭도 그런 연유다.
청와대 의중과 정보가 정국과 정책을 좌우하는 풍향계가 되는 것은 지금도 여전하지만, 일부 언론 대기업은 과거 독재정권 시절 청와대 고급정보를 이용하거나 고위 인사와의 유착으로 이권을 챙기며 사세를 불리기도 했으니, 출입기자의 역할과 중요성은 단지 취재기자에 그치지 않았던 것이다. 그러니 청와대 기자는 기사자료를 모으고 취재는 하되 기사 쓰는 일 보다는 회사에 정보보고를 하고 연락관 역할을 하는, 흡사 ‘정보원’ 혹은 ‘조정관’ 같은 존재일 수 밖에. 출입기자들 가운데 나중 회사중역이 나오고 때론 정치인도 배출하는 구조가 그런 데서 비롯됐던 것이다.
전두환 정권이 막 끝난 무렵, 후배와 동료기자들의 선망 속에 청와대 출입기자가 되어 처음 발을 디딘 청와대는 기대와는 달리 삭막하고 답답하기 그지없었다. 얼마 후 번듯한 춘추관을 지어 시설이 넓고 안락해졌지만, 당시는 비좁은 공간에 몇몇 되지도 않은 기자들이 모여앉아 한담을 나누다가 대변인실에서 브리핑 자료를 챙기는 데 그치는 날이 빈번했다. 기사 쓸 거리도 많지 않은데다 늘 보안을 강조하는 삼엄한 분위기에 모두 근엄한 모습들이어서 다른 출입처 같은 정감도 느낄 수가 없었다. 좀 익숙해지면서 나름 요령이 생기기는 했지만, 취재거리가 있으면 몇몇 비서관에게 전화를 걸거나 면회실을 거쳐야만 하는 비서동으로 건너가서 실장이나 비서관들의 바쁜 시간을 빼앗아 얘기를 나눠야만 했다. 국회와 정당을 출입할 때의 자유분방하던 취재활동이나 법원 검찰청을 드나들 때 사건기자가 느끼는 긴박과 기민, 때로는 통괘 등의 묘미는 도통 찾아 볼 수가 없는 무미건조였다. 그럼에도 늘 만나는 대상이 최고의 권부에 앉아있는 사람들이요, 오가는 이야기가 국정을 망라한 고급스런 내용들이니, 신문사에서는 청와대 소식을 듣고싶어 했고, 주위에서들 공연히 우대를 해주는 바람에 ‘기사로 승부하는 명기자’라기 보다 어줍잖은 ‘출입처 자부’에 안주하는 ‘고위급기자’가 되어가기 쉬웠던 기억이 새롭다.
요즘에야 백명을 헤아린다는 청와대 기자실 분위기가 달라졌겠거니 했다. 그런데 그게 아니었다. 엊그제 청와대 기자단이 세월호 참사 와중의 이른바 ‘황제라면’ 교육장관 기사 보도를 이유로 몇몇 신문사 기자들을 출입정지 시켰다니, 세월은 가도 여전히 ‘청와대 공무원급’ 기자들이 득세하는 춘추관(기자실) 분위기가 읽혀진다. 오프 더 레코드(비보도 전제)를 깬 괘씸죄로 청와대가 제재를 가했다 해도 어불성설일 텐데, 기자들이 기자를, 그것도 무능으로 질타를 받는 정부고위직들의 경망스런 언행을 보도한 것을 ‘왜 했느냐’고 동료 정죄한 것이다.
대한민국을 대표하는 방송사의 보도국장이 억울하게 생수장 당한 세월호 참사 희생자들을 교통사고에 비유했다 해서 직을 떠났다. 그런데 ‘공영’이라는 또 다른 방송의 전국부장이 유족들을 비판 한데 이어 보도국장은 아예 ‘깡패’라고 까지 희생자 유족을 모독했다는 보도다. 비판받는 정부와 대통령을 보호하는 것이 언론의 책무는 아니다. 오히려 약자편에서 권력을 감시하는 것이 본령이다. 무엇보다 언론인도 직업인이기에 앞서 가슴 따뜻한 인간이 되어야 함은 두말할 필요가 없다. 취재와 기사작성에 아무리 탁월한 솜씨를 가졌다 해도, 감동과 눈물이 없다면 한낱 기계적인 작문가 밖에 더 되겠는가. 언론인의 덕목으로 철학과 품성…인간 됨됨이가 중요함은 고위지도자들 못지않은 공공적 영향력 때문이기도 하다.
엄마 품을 벗어난 병아리 한 마리, 어미를 잃은 강아지 한 마리만 죽어도 가슴 아파하는 게 정상적인 사람의 감정이다. 하물며 3백명이 넘는 어린 학생과 희생자들이 살 기회를 외면당한 채 귀한 생명을 죽임 당했는데 그 부모와 가족의 심정, 온 국민이 슬퍼하는 상황을 이해 못한다면 평균인간이라고 할 수 있을까. 시간이 좀 지나면서 다시 고개드는 ‘정치선동’이니 ‘깡패’니 ‘종북’이니 매도하는 정신상태들이 기이할 뿐이다.
얼마나 일처리가 무능하고, 제대로 알지도 알리지도 않고, 조작만 일삼는데 울화가 치밀었으면, 4천여명이 거액을 모아 남의 나라 신문에 대문짝만한 광고로 하소연을 했을까. 국제적 웃음거리가 된 것보다, 웃겨놓고 웃었다고 화내는 게 진짜 어리석고 부끄러운 일이 아닌가.
< 김종천 편집인 >
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