세상은 지금 세계적인 불황속에 격변하고 있으며 중국이 정치, 경제적으로도 어느덧 일본, 독일을 누르고 미국과 거의 대등한 대국으로 자라나면서 세계의 이목이 중국으로 집중되고 있다. 중국이 그 동안 금지하였던 유교적 가르침를 부활시키고 장려하면서 이제는 오바마 대통령이나 힐러리 클린턴 국무장관이 공자나 맹자의 말씀을 인용하며 연설을 할 정도로 세상이 달라졌다.
2013년 계사(癸巳)년 새해를 맞이하며 올해의 New Year’s Resolution을 무엇으로 할까를 생각해 보았다. 사람들이 자신의 건강을 위하여 담배를 끊는다거나 가족과 함께 시간을 더 많이 보낸다거나 아니면 더 나아가 도움이 필요한 사람들에게 volunteer 일을 한다거나 하는 이야기를 들으며 나는 올해에는 오래 전부터 마음만 먹고 실행에 옮기지 못하였던 ‘고전 읽기’로 정하였다.
지난해 한국에 갔다가 대학 때 친하게 지내던 친구를 만났다. 그 친구는 약학도임에도 대학 때부터 중국의 제자백가 사상에 흥미를 느끼고 꾸준히 공부를 하여 「노자 제대로 읽기」 등 라오쯔에 관한 책만 세권을 낼 정도로 나름대로 그 방면에 대가가 되어 있었는데 그가 돌아오는 내 배낭에 맹자를 넣어주었다.
고등학교 때에 논어, 대학, 플라톤의 대화 따위의 책들을 수박 겉핡기식으로 읽은 기억이 났지만 맹자는 우선 그 책이 두껍기도하려니와 이름이 풍기는 바 내용이 너무 낡고 무거울 것 같아서 정신이 맑을 때에 정독을 해야지하고 버려두었었다.
조선의 개국과 동시에 새로운 정치이념 으로 받아들여져 오백년 동안 우리 조상들의 정신을 지배하고, 오늘의 나의 인생관에도 큰 영향을 주어온 유교사상을 나는 어느정도나 알고 있을까 하고 생각해보니 문득 부끄러워졌다. 우리는 왜 우리 역사에 영향을 미치기 시작한지 백여년 밖에 되지않는 서구 기독문명권의 성경에는 열광하며 통독하다 못해 필사까지 하면서 수백년 동안 우리의 삶에 지대한 영향을 미쳐온 동양의 고전은 소수의 사람만이 연구를 위하여 읽고 있는것일까? 물론 이 책들은 한문으로 쓰여져 읽기가 힘들고 배후지식이 없으면 이해하기 힘들다고하나 오늘날과 같이 정보공유가 손쉬운 인터넷시대 에는 클릭 한번으로 한문 원전과 함께 수많은 한글, 영문 번역본을 찾아볼 수 있다.
맹자의 공생활 15년간의 일들을 기록한 책, 맹자를 읽어보면 예수의 생애를 기록한 신약성경처럼 사려 깊고 신중한 맹자의 행적과 대화들이 문답식으로 적혀 있어 흥미로울 뿐 아니라 읽고나서 사회, 도덕적인면에서 그 뜻을 다시 생각케하는 깊이와 여운이 있다. 그래서 율곡 같은 옛 선비들도 하루에 한장씩 읽고 그 뜻을 음미하였다는 것처럼 맹자는 그러나 가볍게 읽을 수 있는 책은 아니다.
요즈음 갑자기 인문과학, 동양사상의 붐을 타고 한국에서는 공자, 맹자에 관한 많은 책들이 번역되어 나오고 심지어 소설도 출판되고 있는 모양이다. 우리가 아직도 최고의 도덕적 덕목으로 여기고 있는 사단칠정(四端 七情) 외에도 정치를 잘못하여 백성이 굶어죽게된다면 왕도 바꿀 수있다는 혁명적인 생각, 백성을 잘 살게하는 것이 곧 왕도라는 여민동락(與民同樂)의 인본주의, 자기에게 허물을 알려주면 기뻐하라, 지성이면 움직여지지 않는 것이 없다, 호연지기(浩然之氣)를 길러라, 남을 사랑하고 존경 해야 그들도 나를 사랑하고 존경한다 등 인간의 심성을 꿰뜷어보고 개인의 근면을 권하는 많은 말들이 마음에 다가온다. 2400여년 전 춘추전국시대의 험난한 난세에 태어나 제왕들에게 민중을 위한 사람의 길을 설파한, 실패한 Idealist의 담론이 아직도 진리로서 오늘날의 우리에게도 아프게 와닿는 이유는 아직도 그때처럼 세상이 어지럽고 모든 사람이 골고루 잘 살 수 있는 세상이 아직 오지않았기 때문이라고 생각된다.
이제 우리는 동양과 서양, 정신과 물질, 이념과 주의의 구분이 무의미한 세상에 살고 있다. 새해에는 어지럽고 혼탁한 시대를 앞서 헤쳐가는 온고이지신(溫故而知新)의 지혜를 동양의 고전들을 읽으며 터득하기를 기대해본다.
< 김영제 - 시인, 시.6.토론토 동인 >
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