▶ 시각장애인 천광청 변호사와 그의 가족.
극적 구출 후 물밑협상… 뉴욕대 코언 교수가 멘토
중국정부가 시각장애인 인권변호사 천광청(陳光誠·41)의 미국유학을 허용하는 쪽으로 미국측과 외교적 절충을 마친 것으로 전해진 가운데, 가택연금 중이던 천 변호사가 베이징의 미국 대사관으로 피신하는 과정부터 미국이 적극적으로 개입했었다고 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다.
NYT는 익명의 미 관리와 천 변호사 지지자들의 말을 인용, “산둥성 자택에서 가택연금 상태에 있던 천 변호사가 친구의 도움을 받아 야음을 틈타 여러 개의 벽을 넘어 탈출하는 과정에서 피를 흘렸다”면서 “특히 베이징의 미 대사관으로 최종 피신하기까지 그의 지지자들과 함께 이집저집을 돌아다녔다”고 소개했다.
천 변호사의 한 친구가 마침내 미 대사관 측과 접촉했고, 천 변호사가 발에 심한 부상을 당했고 도움이 필요하다는 뜻을 전달했던 것으로 알려졌다.
당시 베이징에 있던 미 국무부의 법률고문 해럴드 고(한국명 고홍주)는 잠시나마 부상당한 천 변호사에게 인도주의적 지원을 할 수 있는지 미국의 고위관리들과 협의했고, 결국 미국은 대사관에서 수 ㎞ 떨어진 곳에서 차량에 숨어 있던 천 변호사에게 자동차를 보내 데려오기로 결정했다고 신문은 전했다. 그러나 미 대사관 차량과 천 변호사를 태운 차량이 만나려는 순간 중국 공안의 추격이 시작됐고. 천 변호사를 태운 차량이 막다른 골목으로 들어서 꼼짝할 수 없게 되자 미 대사관 차량이 옆으로 재빨리 접근, 천 변호사를 급히 옮겨 태웠다.
이런 고비 끝에 천 변호사를 태운 대사관 차량은 중국 공안 차량 두 대를 힘겹게 따돌리고 대사관 진입에 성공했다. 이 때부터 미국 측은 천 변호사의 신변에 대해선 함구한 채 중국 당국자들과 물밑 협상을 시작했다고 신문은 전했다.
당시 인도네시아 발리에서 휴가를 보내던 게리 로크 주중 미 대사도 급히 돌아와 협상에 참여했다.
한편 천 변호사는 미국으로 건너가 뉴욕대학에서 유학할 예정이며, 이 과정에서 뉴욕대 법학교수이자 중국전문가인 제롬 코언(81) 교수의 역할이 컸다고 워싱턴 포스트(WP)가 보도했다.
천 변호사는 금주 미 대사관에 잠시 피신해 있었을 때 미국 관리들에게 자신이 신뢰하는 ‘멘토’가 한 분 있으며, 그 사람은 바로 미국 내 중국법 연구분야 대부로 간주되는 코언 교수라고 말했던 것으로 알려졌다.
신문은 “천 변호사와 코언 교수가 수차례 통화를 했으며, 결국 천 변호사가 고언 교수의 초청을 수락해 뉴욕대 미-아시아 법학연구소의 초청교수로 와서 글로벌 정치위기 해소에 역할을 하기로 했다”고 소개했다.
천 변호사의 신병 처리 문제를 놓고 미 중 양국간 외교적 마찰로 비화될 소지가 많았지만 그가 민감한 망명 대신 미국에 유학 가는 방식을 선택, 논란의 소지를 줄이는 ‘멋진 해결책(elegant solution)’을 제시한 사람은 바로 코언 교수였다고 신문은 덧붙였다.
앞서 빅토리아 눌런드 미 국무부 대변인도 천 변호사가 미국의 한 대학으로부터 장학금 제안을 받았고 가족과 함께 미국에 올 수 있을 것이라며 미국은 중국이 이 과정을 신속히 처리해줄 것을 기대하고 있다고 밝혔다.
중국이 천의 유학을 허용한 조건이나 언제 출국을 허용할지 등은 아직 공개되지 않고 있으나 ‘내정 간섭’에 대한 국내의 비판을 감수하고 ‘양보’를 택했고, 미국도 중국의 체면을 고려해 ‘정치적 망명’이 아닌 ‘유학’ 형식으로 절충했다.
