100여년 전 북미에서 온 선교사들에게 조선인은 미개인이나 식인종처럼 묘사됐다. 그때 한국 문화의 진수를 간파해 이를 서양에 소개하고, 토착적 기독교를 한국에 심어주기 위해 애썼던 선교사가 있었다. 바로 캐나다 온타리오 출신 제임스 스카스 게일(James Scarth Gale :한국명 기일 奇一: 1863~1937) 목사다.
“제가 영국에서 조선에 온 지도 올해로 꼭 40년이 되었습니다. 그간 내가 보았던 조선! 생각해보면 그것은 실로 한편의 활동사진입니다. 이 40년간 나는 보면 볼수록 조선 그 자체가 심오하게 여겨져 흥미를 더해 가게 되었습니다. 조선의 전도는 도대체 어떻게 되어 가는지…….”
1928년 ‘조선사상통신’에 실린 게일 목사의 글 ‘구미인이 본 조선의 장래 - 나는 전도를 낙관한다’에 나오는 내용이다. 게일 목사는 암흑 같았던 조선의 미래를 ‘낙관’했다.
올해가 그의 탄생 150돌-. 그는 한국을 사랑했고, 한국교회의 토양을 갈아 한 알의 밀알처럼 희생과 헌신의 열정을 쏟았다. 위기론에 싸인 한국교회의 회심과 회복을 위한 ‘초심의 거울’로 게일의 삶과 신앙이 되새겨지는 가운데, 그가 몸담았던 연동교회를 중심으로 조명 작업이 활발하다.
최근 <한국 고전번역가의 초상, 게일의 고전학 담론과 고소설 번역의 지평>(소명출판 펴냄)을 출간한 이상현 부산대 인문한국(HK) 연구교수는 “게일은 한국인보다 먼저 한국어를 연구한 한국어학자이자 고전번역가였으며, 서구가 아닌 한국의 시선에서 한국학을 개척한 학자였다”고 평했다.
1888년 캐나다 토론토대학을 졸업하자마자 기독청년회(YMCA) 파송으로 25살에 최초의 캐나다 선교사로 한국에 와 서울 종로5가 연동교회 초대 목사를 지낸 게일은 언어와 문학의 천재여서 한국어를 빠르게 익혀 성서를 한글로 번역한 데 이어 한국 최초의 한영사전을 만들고 <천로역정>과 찬송가를 우리말로 번역했다. ‘갓(god)’을 ‘하나님’이란 표기로 정리한 것도 그였다.
그는 또 <구운몽>, <심청전>, <홍길동전>, 조선 시대 야담집 <천예록> 등을 영어로 번역해 영국 런던에서 발간했다. 특히 구운몽’ 영역본은 고풍스러워서 지금도 해외 한국학 학자들 사이에 교과서처럼 읽힌다.
“조선은 실로 동양의 희랍(그리스)이라고 말하고픈 나라로, 일찍이 고대 유사 이래 온갖 문화를 창조했으며 세계에서 으뜸가는 바가 있었습니다. 우선 문학의 측면에서 보자면 서양을 떠들썩하게 했던 세익스피어는 지금으로부터 300여년 전, 조선으로 말하자면 임진란 이후의 인물이지만, 조선에는 이미 그보다도 1000여 년 전 신라 최고운(최치원)의 문학이 당나라에 들어와 측천무후를 놀라게 하지 않았습니까. 고구려 광개토왕 비문과 같은 것은 그 웅도거업(雄圖巨業)은 접어두더라도, 단순히 문장 그것만 놓고 보더라도 천고의 걸작이며 게다가 그것은 실로 기원후 414년이라는 고대의 것에 속합니다. 그 사상, 그 문물제도에서 보아도 조선과 같이 발달한 곳은 없었습니다.”
한국 고전에 매료된 그는 조선을 동양의 그리스로 칭송했다.
게일 목사는 고려의 문신 이규보를 좋아해 그의 무덤까지 찾아갔고, 40년의 한국생활을 접고 떠날 때 <동국이상국집>을 갖고 갔다고 전한다.
토론토대 토마스피셔희귀본 장서실에는 ‘게일 문서’가 보관돼 있다.
24개 상자로 분류된 ‘게일 문서’는 편지, 비망록, 일기 등이 포함돼 있다. 특히 친필 일기에는 ‘심청전’ ‘홍길동전’ ‘숙영낭자전’ ‘창선감의록’ 등 한국 고소설을 번역한 내용이 담겨 있다.
게일의 일기는 모두 19권, 권당 200쪽 분량으로, 일기보다 한국 고전을 번역한 내용이 더 많은 분량을 차지한다. ‘춘향전’ ‘심청전’ ‘토끼전’ 영역본, 조선 후기 문신 신유한의 일본 여행기 ‘해유록’ 영역본 등 일기에 수록된 고소설 영역본과 교정 원고들은 아쉽게도 출간되지 못했다.
지난 17일 주일 그가 초대 담임목사를 지냈던 연동교회에서는 게일 탄생 150돌 기념 예배와 게일학술연구원 개원 발기 대회가 열렸다. 또 이날 연동교회 안에 마련된 게일목사기념관이 개관하며 게일의 연구 활동을 조명한 논문집도 발간됐다.
한편 캐나다 한인교계는 지난 2008년 6월21~22일 게일 선교사의 한국선교 120주년 기념행사를 고향에서 가진 바 있다.
당시 행사는 게일을 연구해온 토론토대 유영식 박사의 노력과 온주교협 및 캐나다장로교(PCC) 한카 동부노회, 해외한인장로회(KPCA) 캐나다 동노회가 공동으로 마련해 열렸다. 먼저 게일 선교사가 다녔던 키치너-워터루 인근 앨마(Alma)의 성 앤드류스(St. Andrews)장로교회에서 손녀 웬디 얼(Wandy Earl), 로즈마리 힐(Rosemary Hill)씨와 증손녀 등 9명의 후손도 참석한 가운데 1백여 명이 모여 유영식 교수의 강연과 생가방문, 야유 친교행사 등을 갖고 발자취를 돌아보았고, 이튿날은 토론토 한인장로교회에서 후손과 목회자, 일반 성도 등이 참석한 가운데 기념예배를 드리고 캐나다인 선교시대의 문을 연 게일의 선교행적과 한국 기독교는 물론 사회-문화발전에 끼친 업적을 되새겼다.
게일 선교사는 25살부터 40년간 한국에서 헌신했다. 그는 특히 신학이 아닌 문학사를 전공한 특이한 이력의 장로교 선교사로 나중 목사 안수를 받았다. 어문과 역사에 능해 개화기 문화적 기여가 대단했다.
1928년 은퇴한 후 영국으로 건너가 1937년 74세를 일기로 별세했다. 생전 1남1녀를 두었으나 아들은 지난 해 타계했고, 영국과 네델란드 등지에 외손녀와 손자 등이 살고있다.
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